通州地處京師東南四十，乃是京杭大運河終點，上拱衛京闕，掌控天津，自古便是水陸之要衝，京畿之糧倉。

    雖然正月運河上凍，漕船已停，通州城中依然車馬如織，市肆繁華，與百之外的霸州地界恍若兩個天地。

    通運門下人流熙攘，蘇錄蘇泰卻一眼就瞧見了道旁翹首以盼的蘇有才和蘇滿。

    “爹！大哥！”兩人再也按捺不住，撒腿奔了過去。

    “夏哥兒！秋哥兒！”蘇有才也激動地迎上兩個兒子，一手攬住一個，緊緊地摟在懷。

    蘇滿比較含蓄，含笑站在一邊，眼圈卻微微泛了紅。

    蘇錄蘇泰卻不由分說，又各分出一隻手，把大哥拉過來緊緊抱住。

    “別這樣，大庭廣眾之下，四個大男人摟摟抱抱……”蘇滿掙紮道：“太不體麵了。”

    “大哥，讓我好好抱一下。”蘇錄卻語帶哽咽道：“這回要不是你們，我現在可能已經在詔獄了。”蘇滿隻好放棄掙紮，由著他了……

    待激動的心情平複下來，蘇有才對蘇錄笑道：“其實你最該謝的是你大伯。若不是他從深山捉來了貓熊，千迢迢地送到皇上麵前，事情哪能這般順遂？”

    “那當然，大伯是我的大恩人。”蘇錄重重點頭問道：“他老人家人呢？”

    “我爹如今專司給皇上養貓熊，一個月回不了一趟家。”蘇滿心疼道：“年都是在豹房跟貓熊過的。”“沒辦法，那小東西太嬌氣，萬一養不活就麻煩了。”蘇有才歎氣道。

    說者無心聽者有意。錢寧眼看到了京城，正六神無主，聞言眼前一亮，湊過來陪笑道：“我也可以學，我也可以養貓熊啊……

    一看到這個抓走蘇錄的罪魁禍首，蘇有才和蘇滿登時一臉戒備。

    “孫兒拜見爺爺！”錢寧也真不含糊，就在城門口給蘇有才磕了個頭。

    “誰是你爺爺？”蘇有才一頭霧水。

    “他非要叫我幹爹……”蘇錄不好意思地解釋道：“我可沒應啊。”

    “你們這是唱的哪一出？”蘇有才都給搞懵了。

    “說來話長，咱們路上再說。”蘇錄也沒法三言兩語解釋清楚。

    從通州到北京的官道寬闊平直，眾人見禮之後便分乘馬車，踏上進京趕考的最後一段路程。搖搖晃晃的車廂，聽蘇錄說完別後情由，蘇有才高興道：“這說我要當爺爺了？行啊，老二，有你爹當年的風範。”

    ..…”蘇錄嘴角一抽，感情自己說了一長串，老爹別的一句沒聽進去。

    好吧，這確實是最重要的事………

    “還得多半年呢。”蘇泰撓頭憨笑道：“俺也不知道怎就懷上了。”

    “好好，有實力。”蘇有才高興地摸了摸蘇泰的大腦袋，又問蘇錄道：“你呢？”

    “不急不急。”蘇錄便訕訕笑道：“我們還年輕，打算過幾年再說。”

    “這有什好磨蹭的？”蘇有才道。

    “不是怕爹你看不過來嘛……”蘇錄理由十分充分。

    “倒也是。”蘇有才聞言果然不再催生了。他小閨女才半歲，大半年以後再來個大孫子，確實看不過來………

    “爺爺，你先管管我這個幹孫子吧。”錢寧實在忍不住爬上車來，苦苦哀求道：“這眼看就進北京城了，好歹給孫子條活路吧。”

    “你到底想幹啥？”蘇有才問道。

    “孫兒想跟大爺爺學著養貓熊。往後我與大爺爺兩班倒，替他分擔些，他也不用那辛苦了。”錢寧陪笑道。

    “你放著錦衣衛千戶不幹，去養貓熊？”蘇有才不是很理解。

    “我大爺爺不也是千戶嗎？”錢寧卻理所當然道：“不是千戶哪有資格伺候那寶貝啊？”

    蘇錄路上已經打定主意，幫錢寧過去這一關，便幫他說話道：

    “其實這也是個主意，小寧心細，肯吃苦，又豁得出去，應該能把熊貓伺候好，這樣也能替大伯分擔“行，回頭我跟張公公說說，他現在管著豹房。”兒子既然發話了，蘇有才便點頭道：“看看他怎說“爺爺跟張幹爹很熟嗎？”錢寧小心翼翼地問道。

    “挺熟的呀。”蘇有才笑道：“張公公人很好的，過年還來家拜過年呢。”

    “哎呀那可太好了！”錢寧在馬車上給他磕頭，“孫兒這條命都是爺爺給的。”

    “不是，你這孩子亂套了。”蘇有才皺眉道：“你管我叫爺爺，管張公公叫幹爹，可是我管張公公叫大哥啊……

    “沒事沒事，咱各論各的。”錢寧笑道。

    他現在隻求能過去眼前這一關，管他當兒子還是當孫子了……

    蘇錄一行人緊趕慢趕，終於在太陽落山前來到了北京城下。

    一眾頭回進京的舉子不由駐足仰望，隻見那一眼望不到邊的高大城郭，雉諜連綿不絕，如鋸齒般劃破平原上空的暮色。

    城郭中央，一座城門巍峨矗立，雙層的城門樓飛簷翹角，上覆綠色琉璃瓦。城樓正中懸掛著“朝陽門’匾額，三個遒勁的金字在夕陽下泛著溫潤的光。

    城門口，穿著大紅號衣的士卒頂盔披甲，手持長槍，警惕地注視著進城的滾滾人潮。

    此時，朝陽門外依舊車馬如龍，人聲鼎沸，商旅百姓都想趕在關門前進城。

    守城的士卒卻喝令他們排好隊，逐一核對路引，還要檢查攜帶物品，眼看著大部分人得在城外過夜了。好在舉子們的車隊憑著“奉旨應試’的黃旗，直接插隊就進了城………

    “平時盤查沒這嚴的。”蘇有才看著馬車進了城，這才把心放回肚子，“是前幾天劉公公遇刺了，官府自然查得嚴一些。”

    “成功了沒？”蘇錄和錢寧異口同聲問道。

    “沒。”蘇有才搖頭道：“哪有那容易？”

    “唉……”兩人失望歎氣。

    甫一踏入京城，眾人恍若置身另一個流光溢彩的天地。

    隻見長街兩側，各式花燈璀璨奪目，爭奇鬥豔令人目不暇接。

    此時天色已黑，長街兩側被花燈裹成光的星河。飛簷下的八角燈紅似瑪瑙，商鋪前的綠紗燈亮如翡翠，掛在樹梢上的鎏金瓜棱燈黃若碎金。

    還有憨態可掬的玉兔燈，似在遊弋的琉璃魚燈，綴滿剪影的走馬燈，讓人目不暇接。孩童在燈影下笑鬧，從舉子們身前跑過……

    蘇錄等人嘖嘖稱奇之餘，亦難免不解。

    “這都正月二十五了，怎花燈還沒撤？”朱子和問道。

    “皇上喜歡唄。”蘇有才道：“這不前兩年因著國喪都沒放燈嗎？所以皇上說今年要把前兩年的補上，一直放到正月底。”

    “點這多燈，得多花多少錢啊？”舉子們不禁憤然道。一路上的所見所聞，把他們刺激得不輕。“可別瞎說。”錢寧忙低喝道：“京廠衛眼線密布，當心你們今天說的話，明天就擺在公公們案頭。”

    “我們說什了？還不讓人說話了嗎？！”舉子們挺著脖子強兩句，卻都不敢再亂講話了。蘇有才在朝陽門內大街的酒樓定了包廂，給舉子們接風洗塵。

    他們各自的長隨則先一步跟著車隊，前往宣武門外的四川營胡同，四川會館便設在那。

    舉子們長途勞頓都很疲憊，所以晚宴很快就結束，好讓大夥去會館休息。

    蘇錄哥倆卻跟著父兄回了臨時租住的小院，同樣在宣武門外的騾馬市大街，離著會館不過幾步路。當初租在此處，本就是為了方便哥幾個跟同年們往來。

    院落不大，僅前後兩進，麵闊三間。

    “倒不是租不起大的，隻是在京行事，還是低調些穩妥……”蘇有才說著，伸手卸了門鏈，吱呀一聲推開了院門。

    院堂屋亮著燈，有人聞聲披衣出來，正是蘇錄的族叔有力。

    他和有喜早前隨大伯進京送貓熊，大伯留了下來，他倆也順勢留京，如今都已是錦衣衛小旗官了。今日蘇有喜去豹房幫大伯，蘇有力便在家等著他們回來。

    “可算把你們盼回來了！”蘇有力忙將眾人讓進堂屋，屋生著爐子，暖暖和和。

    “這一路可累壞了吧？快泡泡腳，早些歇下吧。”蘇有力幹活十分麻利，從爐子上提了壺，給眾人準備洗腳水。

    一到家，蘇錄還真是倦意滿身，感覺全身像灌了鉛一樣，泡腳的時候坐在那直打盹。

    “別坐著睡，到間去，炕燒得熱乎乎的，可解乏了。”蘇有才拍了拍蘇錄的肩膀，“就是咱爺四個得擠一擠。”

    “爺爺那我呢？”錢寧居然還在。

    “你回自家去。”蘇有才理所當然道。

    錢寧卻苦著臉道：“我可不敢回，沒見著張幹爹前，我就賴在這兒了。”

    特務最了解特務，他知道自己一出這個門，就可能被敲暈了裝麻袋。

    眾人無奈，隻好安排他跟有力和兩個書童一屋，暫時湊合幾宿。

    蘇有力本來還挺嫌棄這個沒臉沒皮的家夥，可看到他脫掉大衣裳，露出麵的千戶裝束，趕緊單膝跪地拜見千戶大人。

    “不必客氣。”千戶大人便隨和道：“把炕頭讓給我就行了。”