“你這是什話？！”朱子和更生氣了。
“就是你們文官無能，收不上稅來，所以隻能太監收！”錢寧冷笑道：“太監還有幾個好東西嗎？拿著雞毛當令箭，不是很正常？”
“一派胡言！”眾舉子仗著與錢寧是“幹兄弟’，並不怕他，紛紛引經據典反駁起來。
“哎，跟你們讀書人說不清楚。”錢寧縮縮脖子，不跟他們爭辯。
“好了好了，都進去烤烤火吧。”祝枝山便拉著朱子和等人進了船艙。
甲板上隻剩了蘇錄和錢寧兩個。
蘇錄問道：“你這話什意思？”
“就是朝廷沒錢唄，皇上想幹啥都不給錢，我們隻能給皇上找錢。”錢寧道：“皇上為什信任太監？因為太監能給他錢。而文官隻會說沒錢。”
蘇錄深深看一眼錢寧，他這話糙理不糙，還有意無意戳中了大明的症結所在。
兩人繼續聊下去，蘇錄發現，別看錢寧是個粗鄙的武夫，但知道的事情還真不少。而且因為職業習慣，對人對事的觀察十分深入。
對他尋找答案還挺有幫助呢……
接下來的日子，輕鬆的心情再也回不來了。
船過淮安關後兩日，來到了壅塞嚴重的中運河。蘇錄看到今年最後一批北上的漕船……那些船載貨太重，水線幾乎要和甲板平齊了，又是頂風而行，全靠曳纜的纖夫拖拽前進。
蘇錄上輩子看過一幅油畫《伏爾加河上的纖夫》，眼前這一幕比那幅畫還要震撼百倍
隻見上千人穿著草鞋甚至赤著腳，踩在結霜的河灘上。身上的破衣爛衫遮不住風寒，腿上臉上滿是凍瘡。嘴的號子嘶啞得像破鑼，拉著沉重的漕船一步步艱難地往前挪………
其實號子根本沒什用，全靠一旁漕軍的鞭子驅動。漕軍們倒是穿得暖暖和和，握鞭子的手還帶著棉手套。
“錢寧……”蘇錄低聲道。
“幹爹，這個真沒辦法了。”錢寧無奈道：“這是漕運衙門的差事，跟廠衛太監都沒關係。”“唉……”蘇錄歎了口氣。
朱子和不解問道：“那幫漕軍也是，幹嘛要把船裝那滿？反正是官船，少垛點有什關係？”“嘿嘿，兄弟你是頭一回上運河，不知道這頭的門道。”錢寧便笑著解釋道：
“按規製，每艘漕船載糧四百六十二石，其中正糧三百三十石，耗米一百三十二石，這是明麵上的數。”
“可漕軍弟兄們收入微薄，光靠那點糧餉根本不夠養家糊口，所以朝廷又默許他們帶些“土宜’私貨補貼，這才是他們的收入來源！”
“每船帶多少？”蘇錄沉聲問道。
“起先規定是每條船可以載十石私貨換柴鹽，後來慢慢放寬到六十石土宜。可這點兒哪能夠啊？江南的棉布、茶葉，北方的大豆、皮毛，倒騰一趟能賺好幾倍利，多少人衣食所係啊！”
“所以他們早把漕船改得麵目全非了！你看那些船，基本都加長二丈、加寬二尺，船艙也偷偷加深，原本載四百石，硬生生能塞下八百一千石！”錢寧便如數家珍地介紹道：
“他們還在船底做了暗格、艙壁設了夾層，甚至裝了假底，上層擺官糧應付查驗，下層和夾層全堆滿私貨，實際夾帶的比官糧還多！船能不沉嗎？”
“你怎知道的這清楚？”蘇錄問道。
“兒子是幹什的呀？”錢寧便得意道：“其實是因為漕軍夾帶私貨嚴重影響了鈔關的收入，所以上頭早就授意我們查清楚頭的貓膩了。”
“隻查沒處？”蘇錄問道。
“沒法處理。”錢寧攤了攤手：“這事兒看著是漕運衙門一家，實則牽扯著沿途大小官員、漕軍、乃至兩京蘇杭大戶的利益，那叫一個盤根錯節，牽一發而動全身，就是劉公公也得掂量掂量。”“還有劉公公不敢幹的事兒？”朱子和不信。
“也不是不敢吧，隻能說這頭水很深。”錢寧笑笑道：“賢弟，這世上的事往往不是你看到的那樣。“比方鈔關的太監稅收得越狠，漕軍的買賣就越好，甚至有人傳言他們是唱雙簧的……當然也不能把民間貨船全都擠兌死，不然鈔關不就沒用了嗎？”頓一下他壓低聲音道：
“唉，天下事都是這樣，你中有我，我中有你。將來你若當了禦史給事中，記住千萬不要查這條運河上的事兒，誰查誰死！”
.………”朱子和那愛抬杠的人，愣是沒反駁。
“天下最苦的是民夫……”蘇錄回頭看著漸漸被甩在身後的纖夫們，低聲歎息道：“怪不得那些街坊寧肯為奴也要逃避勞役。比起苛捐雜稅來，勞役才是最要命的。”
他現在競然覺得舉人那五十個免役名額，對百姓也是種庇護。
想到這兒，蘇錄不禁苦笑。這世道真的黑白難分，到處都是灰色地帶呀……
看來自己的問題，不是一朝一夕就能找到答案的。
又行數日，船至沛縣沛城驛，運河水麵已結了厚厚一層冰淩，官船實在沒法再前行了。
眾舉子隻能依驛站安排，在此棄船改乘馬車。
翌日一早，十輛插著杏黃旗的馬車，列隊駛上驛路。
臘月的北風裹著沙石，從車簾縫隙往內鑽，凍得人全身發麻。
驛路年久失修，路麵上坑坑窪窪盡是碎石，馬車顛簸得厲害，連坐穩都難，更別說生炭盆取暖了。“還不如下車走呢！”蘇泰第一個跳下馬車，搓著通紅的手道，“走起來身子暖和，也不灌風。”“嗯，我來也。”蘇錄也掀簾下車，裹緊了身上的皮襖，頭上的貂皮帽子，和二哥一起跟在車後麵走。馬車基本上不擋風，但是可以幫他們破風，讓哥倆走起來輕鬆不少。
眾舉子索性都下了車，學著他哥倆的樣子，三三兩兩跟著馬車步行。
看著眾人步履艱難的樣子，蘇錄歎氣道：“讓你們別等我早點出發，沒一個聽的。”
“這樣才能體現咱們的感情深嘛。”夏邦謨笑道：“哪能丟下大師兄不管？”
“其實早走一個月，一樣天寒地凍。”祝枝山道：“所以下回趕考，最好秋天就出發，在京師過名……”
“呸呸，我可不想再趕一回考了。”白雲山發狠道：“這回考不上，我就不考了。”
“我每回都這說，但每次又忍不住。”祝枝山淨說大實話道：“這就是咱們舉子的宿命呀。”“我卻覺得，這一趟真的很值得。”夏邦謨把耳包子一摘，正色道：“一來勞其心誌、苦其筋骨，方能動心忍性，增益其所不能。”
“二來，我輩不親眼見這民間疾苦，還以為自己生在太平盛世呢。”頓一下，他看著官道兩旁殘破的民居，衣衫襤褸、麵黃肌瘦的百姓，痛心疾首道：
“朝廷待我輩舉子不薄，可老百姓已到了活不下去的地步……”
“是啊，諸君！若他日得中，不能隻顧著門戶私計，忘了這運河兩岸的慘狀啊！”蘇錄也高聲道。“不敢忘！”
“豈敢忘！”眾同窗紛紛肅容應道。
舉子們頂風冒雪，艱苦跋涉，臘月二十九抵達了山東濟南府高唐縣。
除夕這天，他們就沒再上路，在高唐縣的魚邱驛過了個年。
當晚，高唐縣城爆竹喧天，煙花綻放。
驛站正堂擺開一溜八仙桌，桌上熱氣騰騰、佳肴豐盛。高唐老豆腐滑嫩、燉笨雞醬香、豬頭肉油汪汪、配著溫醇的米酒……已是縣全力的供給了。
可舉子們卻難以開懷暢飲，一路上所見所聞揮之不去，讓他們手中的杯箸重逾千斤。
“朱門酒肉臭，路有凍死骨……’誰都沒說出這一句，但所有人的心都想到了這一句。
還是祝枝山插科打諢，哄著勸著才讓大夥有了點笑模樣，吃了這頓年夜飯。
爆竹聲中，舊年更替。天再亮時，已是正德三年了。
年初一，眾舉子便踏雪北上。
初三抵德州，初四終於踏入了北直隸。
眾人原以為，京畿地界總該安穩了。誰知很快就給他們來了點兒京師震撼
大年初六的官道上，百十名盜匪競手持利刃，公然攔路搶劫！
雖然看到他們車隊插了二十麵杏黃旗，那些盜匪馬上退避三舍了，但還是深深震撼了舉子們的小小心靈“真是咄咄怪事！”祝枝山不禁歎道：“這大過年的，好人都不做工，歹人怎會上工呢？”“其實也不是什劫匪，就是餓急眼了的老百姓。”錢寧道：“京畿一帶太監多，騷擾得厲害。他們可不講什兔子不吃窩邊草，都是就近禍禍的。老百姓家揭不開鍋，可不管你過年不過年。”“過年走親戚的多，收獲不會太少的。”他還很專業地分析道。
見京畿老百姓已經到了造反的邊緣，舉人們光打著黃旗也不安全了，再投宿驛站時將情況匯報給官府。各州縣不敢怠慢，趕考的舉子出了事可擔待不起。於是派軍隊一站站接力護送，終於把他們平安送到了通州。
這天已經是正月二十五了，
北通州才重新繁華起來，有了天子腳下的模樣。
蘇錄一行剛到城門口，就看到蘇有才和蘇滿在那翹首以待…
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