宋妙安靜了幾息。

    她平常反應一向很快，這一回卻是過了好一會，才笑著搖了搖頭，道：“殺雞還不至於要用牛刀。”“世人一向憐弱，公子尚有朝廷差令在身，又負盛名，若是挾威上門，用的還是州衙名義，雖然也能解決此事，卻更容易招惹非議。”

    她頓一頓，又道：“多謝公子好意，但蛇有蛇道，鼠有鼠路，此時我尚能自保，等到實在無法，再來求教也不遲。”

    說完，她把麵前那錢票仔細塞回信封之中，輕輕推回到韓礪麵前。

    “來滑州路上，有一回吃過飯，公子與同行一眾閑話，隻說今次若能挖通河渠，引洪澇入王景河，又能安穩入海，必定為大家請功一一你還特地說“宋攤主也當得後勤助力功勞’。”

    “旁人或許覺得你是為了振奮人心，特地說些鼓舞言論，我卻信極。”

    “這三百、五百貫資財，本來燙手，無論多少，一旦收了，將來後患無窮，但若能轉為人情，為今次挖渠助一分力，做些好事，我難道不會自喜自得？”

    “公子莫要小看於我，糯米飯三文一小份，五文一大份，燒麥價貴，雪蒸糕、紅豆花卷、飲子也另得錢財，還有諸位上門關照生意，請托治席，再兩月，等回京中，那食肆也能重開一一按著眼下勢頭，不用兩年，我就能把家中債務還清。”

    “便是不說那等套話虛話一一單論好處，比起三百小錢，我更想要此時多出一份力，將來若能有朝廷獎賞，掛上一個名號，旁人想要再拿捏於我，比起現在，難道不得多掂量幾分？”

    難得一口氣說了這許多話，宋妙也覺口渴，取了茶來慢慢喝了幾口，等放下茶盞，卻是抬頭笑道：“我在公子眼中，難道那樣眼淺，這一點都不會算？”

    韓礪隻覺自己的心隨著對麵人說的話，一時起，一時伏，一時發酸，一時發澀，一時惆悵，因她說“極信”，一時還做微微發甜。

    他一向以為自己沉穩，此時才知不過仍是個小子。

    因見宋妙執意不收，他歎一口氣，道：“請功是朝廷褒獎宋攤主出力，本就當有，暫先不論，眼下我已經給出的錢，實在沒有收回的道理吧？”

    說完，又把那信封推到桌麵正中，道：“這六百貫，便當掛在宋記賬上的，供你開設食肆之用，要是一時銀錢不湊手，也不用考慮合夥旁人，更不用發愁，這不算投財，也不是什借、贈，日後我來吃一頓，宋攤主便在頭扣一頓，吃完為止，你意下如何？”

    “至於那項元，此人本意想要引你上門，多做糾纏，一來二去，沾上就難脫身……”

    他說得鄭重，宋妙也聽得認真，繼而一笑，道：“明晚公子回來，若是此事尚未解決，我再交由你來幫著處置，好也不好？”

    說完，她卻是站起身來，把那信封取了，重新打開，又仔細看了一遍，打趣道：“六百貫，我家又不是黑店。”

    又道：“公子照應我良多，這樣心意，且先寄放原主手中，將來遇到急要用錢事情，我自會開口，屆時還請莫要推脫才是！”

    說完，宋妙把那錢票再度收好，放到韓礪麵前，又喝了兩口他才斟的茶水，笑了笑，放了茶盞，告辭走了。

    剩下韓礪一人，對著麵前茶盞、信封，並那裝在其中的錢票，隻看向宋妙背影，卻是半晌沒有動作。在他眼，宋妙笑的時候眼睛彎彎的，臉頰淺渦隨之浮現，巧笑情兮，美目盼兮，靈動非常。分明隔著胸膛，見了那笑，韓礪隻覺得那心髒像是被狗尾巴草的毛絨絨花序擦了一下，又擦一下，發酸得厲害。

    從前背慣詩書，不知多少形容女子美好詞句，但此時見那笑容，他一應都忘光了，隻覺好看，但是究競是相貌五官好看，還是感覺好看，抑或是旁的什好看，卻是根本無法分清了。

    坐了片刻，有那孔複揚端一籠子花卷、兩副碗筷過來，見得隻韓礪一人，忙問道：“你不是說要尋宋小娘子說那姓項的事情？人呢？”

    韓礪方才回神，答道：“說完了。”

    “那明日我們什時候上門？？”孔複揚一放下東西，已是著急嚷道，“且叫我當頭！好個沒臉沒皮醃膀人，什主意都敢打！”

    “明晚再說。”

    韓礪把那蒸籠打開，眼看那孔複揚夾了個花卷，難得對方不急著先吃，放下筷子，卻是伸手去拿右邊茶妄，

    他頓做抬頭。

    孔複揚問道：“這茶方才吃過？”

    韓礪把自己麵前茶盞讓了過去，道：“這盞幹淨的。”

    說著，卻把對方拿的那一盞接了過來，也不喝，也不用茶水洗涮，隻放在手邊。

    複熱的紅糖麻醬花卷同香辣豬肉末花卷雖不如剛出籠時候厲害，但依舊散發著誘人香氣。

    兩人在正堂坐著吃了不過盞茶功夫，已是上來好幾個人問那花卷來曆，得知是他們自己的人做的，沒有多餘的可以讓，甚至還有想開價買兩個的。

    吃到後頭，連孔複揚這樣自認厚臉皮的人都有些受不住，低聲道：“宋小娘子這手藝，唉！正言，下回咱們要不還是回屋子吃吧！”

    此時此刻，同樣在誇獎宋妙的，還有項家管事。

    他忍不住問道：“項爺，你明明曉得宋小娘子那樣手藝，人也聰明，今日怎的………”

    項元笑道：“你不懂，你難道以為我把賞錢痛快給了，叫她留個好印象，就妥了？”

    “男女相處，同做生意是一樣的，要是把錢一口氣全給了，她得了好處，以後跟我還有什來往？我今日行事看起來好似不怎痛快，但合夥的意思放出去了，條件也開出去了一一漫天開價，可以坐地還錢的嘛。”

    “她要是收了我的五百貫，多的那二百，將來我自能上門說道，她要是不肯收，早則明日，晚則後日，遲早也要上門來找我一一你來我往得多了，還怕沒有機會？”

    看著那管事的臉上表情變化，項元哈哈一笑，道：“那小娘子確實聰明，人品也好，若是個蠢笨貪心的，今日屁顛屁顛就要接了五百貫錢，急著來同我商量合夥開食肆事情。”

    他接了小廝送上來的茶，翹著腳，眯著眼睛，慢慢品了起來。

    管事的雖然幹活得力，畢竟是外人，有些話，還是不太方便說。

    對麵一個將笄的小娘子，相貌又美，又身背巨債，同自己這樣有財有業的獨身男人來往多了，中間再夾雜五百貫大財，就算沒有什，外人都會多生議論。

    便是不胡亂議論，他也可以幫著想些議論出來。

    一五百貫怎回事？

    一那項員外大方，為了答謝她找到小孩給的。

    要是小娘子拿錢開了店，兩邊常常碰麵，你親我近，正正好。

    要是小娘子拿錢不開店，不管三百還是五百一一聽說那小孩自己就在家，不過偶然撞見，其實主家自己找出來的，這樣多錢，她怎好意思拿！

    或是不拿錢，那就更好了！自己連錢也省了，還能趁機多多上門，借口答謝，多做往來。

    不管如何，自己一個總是穩占上風，隻會有得，不會有失！

    想到此處，項元越發得意，又反複回想自己優勢。

    過了片刻，他交代管事的道：“安排個人，看看小嚴在做什，若沒有什忙的事情，把人叫來。”小孩能有什忙的事？

    很快，梁嚴就被叫了出來。

    項元先問了他今日安排，又問他項林有沒有再說什欺負人的話，做什壞事，聽得都沒有，才一副放心的樣子，最後又道：“我今日去了一趟官驛，見了你那宋姐姐。”

    梁嚴立刻就抬起了頭。

    項元笑道：“我知道你親近她，這小娘子人很好，手藝也好，隻可惜家中欠了許多債。”

    梁嚴一邊吸著鼻子，一邊緊張地等著他繼續往下說。

    項元便把宋家的情況簡單交代了一遍一一甚至不用添油加醋，就已經夠慘的了。

    果然把小孩聽得又擔憂，又著急。

    項元便道：“我昨日帶了五百貫去，因知道她家事，隻想著這錢也不能給她把債都還清了，與其解一時之急，不如恩濟長久，把錢作為資助，我另帶著她開個食肆、酒樓什的，每月除卻月錢，還有分潤，也算是不負她先前對你好心。”

    “隻這小娘子一則麵皮薄，二則隻怕還有些疑慮，一時沒有答應一一你同她熟悉些，下回見了麵，也好好勸勸，等那食肆開了，她便不用如今這樣辛苦！”

    梁嚴認真想了想，方才點頭答應，又忙向項元道謝。

    宋妙自然不知道，項元竟然把梁嚴這樣一個小孩都用了起來。

    次日一早，在官驛簡單吃過早飯，她先帶著大餅出門，買了些果子，去找了一趟當日那謝三兒的父母，又問後續情況。

    夫婦兩都是老實人，將後來謝家一眾小孩被叫過去對峙，最後鬧得甚是難看的事說了。

    那謝三兒母親又道：“幸而謝當家的不跟我們計較這些，隻讓我們好好管教兒子，仍給在鋪子做活。”

    “我想著把這孩子留在城也不是個事，我跟他爹還要討生活，實在看不住，幹脆送去鄉下他舅舅家幫著幹幹農活，躲一躲城中混賬人、事，等過幾年看能不能改好。”

    又同宋妙道謝：“還要多謝小娘子，若是再晚幾天發現，這事情鬧得更大，隻怕就沒那容易了結了。宋妙聽得唏噓不已，閑聊幾句，臨到走了，方才問道：“我正有些事想找謝當家的，卻不知他一向什時候到鋪子，哪間鋪子去的多些。”

    那婦人便同宋妙一五一十說來。

    原來那謝家米行的如今當家的叫做謝護，人挺厚道，做事也勤勉，每日都會在謝家米鋪頭待上半天，各家鋪子是輪著去的。

    她把按著日期，今天輪到的店名跟地址給宋妙說了。

    宋妙道了謝，留了果子，方才告辭。

    出門之後，她又轉去再買了些果子、糕點，回得官驛，請那驛卒幫著找了十二個得空的健婦一一最好膀大力氣足的，一會要幫著挑東西。

    很快，驛卒就找夠了人。

    都是不遠處浣衣坊的浣衣婦，個個使慣了搗衣杵，又常擰洗衣服，力氣足，中氣也足。

    點齊了人，宋妙先把事情簡單說了一遍。

    很快就有個婦人驚訝道：“原來昨日外頭傳的那好彩得了五百貫的人，就是小娘子你啊！”其餘人也議論連聲。

    宋妙早已心有準備，並不奇怪外頭會有這樣傳言，但項元既然做了初一，她自然就不再幫著遮掩，笑著解釋了一番那小孩怎找到的，自己當時為什會這找。

    從謝三兒頭上的甘草枝，後廚老鼠搗亂留下的痕跡，再到聞到的味道，發現的回廊下的骨頭，又同那甘草味重新結合起來。

    如此一環一環，細致非常，叫一幹婦人同聽書似的，津津有味之餘，無不歎服。

    尤其她說起從盤子趕、夾菜，在盤底留下的痕跡是不一樣的這一點，因完全是生活中常見細節，聽得幾乎人人都不住點頭，一副心有戚戚焉樣子。

    等說完，她才又道：“其實不過偶然撞見，項員外說要答謝，三貫五貫就罷了，實在太多，還是給他退回去吧一一勞煩諸位娘子幫著擔一擔，因怕項家不應門，幹脆送去一間離得近的謝家米鋪好了。”一時一幹婦人俱都不平起來。

    有人叫說：“若非小娘子，按那小孩躲的樣子，隻怕半個月一個月都能藏得住，賞金再如何豐厚，也是小娘子應得的！近來天天查問，光是人力一天不知要費多少錢，你給他省了這許多，難道不配得一點錢財？”

    其餘人也紛紛附和。

    宋妙笑著道：“我雖不要他錢，卻想討個人情。”

    此時晌午剛過，正是才吃完午飯時候，六名婦人挑著擔，旁邊又有六名婦人護著，另又有宋妙同大餅跟在前頭，這一番陣仗，自然頗為顯眼，一路已是引得不少人來看。

    十餘個本地婦人，一路走來，少不得遇見些親朋舊友的，或是往日主顧。

    有那好奇的上前來問，眾人個個都說是受了宋妙所雇，幫著去退錢。

    昨日項家丟的小孩找到，最後給了五百貫賞錢的事，晚上就已經傳得沸沸揚揚，今日更是幾乎人人盡知此時見得還錢，城中本就沒有多少消遣東西，又因水患，連南北唱戲的都少了，眾人才吃完飯，正是消食時候，有免費的熱鬧，誰不順路去湊一湊？

    一時到了謝家米鋪，後頭已經綴了挺長一條隊列。

    宋妙客客氣氣上門，先問謝護謝當家在不在，等人出來，行了一禮，道：“那日見過謝員外一一我原有事勞煩項爺，又想請員外做個見證，才冒昧上門而來。”

    六台挑擔，十二個婦人，又有宋妙同大餅兩個，看得謝護腦袋一突一突的，雖不知道究竟什情況，卻是連忙使人去請項元。

    米鋪距離謝護借給項元的宅子並不算遠，不多時，項元就匆匆趕來了。

    而宋妙見得人來，笑著打了個招呼。

    不用她交代，一眾婦人已是早早把那些錢上蓋著的紅布掀起。

    宋妙對著項元行了一禮，客客氣氣道：“給項爺道擾，多謝好意，但比起這樣厚財，小女更想討個人情滑州要挖渠修堤，我正受雇於此事，隻是缺糧，以至於遲遲不能動工，實在頭疼得很。”

    “不知能不能拿這五百貫，換一個人情，請項爺幫著為我引薦一番糧行糧鋪，便是謝員外不方便，以項爺人脈、人望，想來也能介紹旁人借些糧穀，不知行不行的？”

    左邊是一貫一貫銅錢，壘得高高的，堆成六座小山，右邊是神色尷尬的故交謝護，再一抬頭，外頭站了許多看熱鬧的人，正吵吵嚷嚷，對著頭指指點點。

    比起昨日場景，簡直如出一轍，又更甚許多。

    項元隻覺眼前一陣陣發黑。

    他已經很久沒有體會到這樣被高高架起的感覺，心中簡直想要嘔血。

    同樣是商賈，又怎會不知道為什糧商不願意借糧給衙門。

    可眼下當著這許多人，他根本不能拒絕。

    然則一旦答應，就真真正正要貼上人情，貼上銀錢，還未必能討得了好了！