項元早打聽過，知道宋妙是跟著一幫學生而來，接了挖河修渠的後勤夥食差事。

    他並不怕學生們幫著上門找事，畢竟書生往往無用，自己找些由頭，就能敷衍，況且眾人接了官府差事，一旦上門，他還能控訴對方以勢壓逼。

    尋常百姓怕官府，但像他這樣的，生意做得大了，見識多了，同頭人物有所聯結，不但不怕，某些時候，還很有信心可以拿捏。

    鬧大扯久，終究官府更要臉，自家過路行商，怕個屁。

    但眼下這十餘個健婦，雖不認識，見得她們一副對自己同那謝護打量不停的樣子，又有外頭許多人探頭探腦，項元竟然有些心中發虛。

    誰能管得住街頭巷尾懶漢閑婦的嘴？

    用的還是為滑州治水這樣冠冕堂皇的理由，拿五百貫隻換一個人情，尋常人聽來，哪會想那多，又如何能知道商人的苦楚，一旦自己拒絕，用腳趾頭想，都能猜到後續會怎被千夫所指，同行又將如何議論。

    他定了定神，笑著上前，指著糧鋪間道：“一碼還一碼，借糧、買糧的，不是一句兩句就能解釋清楚的一一宋小娘子，你我進去頭細說。”

    此時倒是輪到項元急著要“一碼還一碼”了！

    宋妙笑了笑，道：“隻要項爺應了，後頭卻不是歸我管啦！您若是能幫著引薦，不獨小女感激不盡，就是在場滑州百姓，另有州中許多人，俱都感激不盡一一往後將要轉由州衙跟進，我卻沒有那樣大職權，更不能話事！”

    說完，她笑吟吟看向謝護，問道：“若是謝員外有所不便，想來必定也方便推舉一二同行，吃下項爺這個人情的罷？”

    被宋妙這一問，幾步開外，謝護的臉色更為難看，幾乎是強擠出了一個笑來。

    他是當地有頭有臉的富商。

    如果說項元隻是過路和尚，鬧得難看了，拔腿就能跑，他卻是跑得了和尚跑不了廟。

    平日衙門上門問捐問糧，盡可以拿話搪塞推脫，但眼下當著無數百姓，根本不能含糊了事。商人要的就是名聲，旁的買賣或許隻要商界名聲，可米鋪大小生意都得做，一旦名聲壞了，買誰的不是買，做什要買你家的？

    而正當此時，門外忽然不知誰人問道：“上個月四縣同咱們城鬧水災，謝家捐糧了沒的？”“好像沒捐？”

    “沒捐嗎？”

    “要是捐了，還不得掛出招牌來？你沒瞧見東邊街上那劉家布莊捐了一百匹麻布，門口寫上捐布善家的簾子都掛了五六條，險些把大門都遮住一一都一個多月了，還在招風搖擺哩！”

    謝護心中暗暗叫苦。

    人人都以為商人富裕，仿佛錢是地上撿來、樹上摘來的一樣，一旦遇災遇難，或是有了什老弱孤苦，全衝著商人開口。

    然而世事本就艱難，一年不曉得多少災多少難，這回捐，下回又捐，遇得造橋修路、憫孤惜苦，還要捐一難道自己不用吃飯，一大幫手下不用養活？

    可這種話自然是不能當眾說的，隻會招罵。

    他隻來得及看那項元一眼，便一口道：“小娘子說的什話，便是沒有項兄弟人情，隻要衙門來找，我也一定不會推脫。”

    到了這個份上，謝護反而認命了，看了看外頭許多人，大聲道：“州中挖渠修堤，我也是滑州人，多得父老鄉親照顧生意，雖不能多，也捐百石糧穀，略表寸心！”

    宋妙根本不給他一點反悔的機會，立刻就行了一禮，道：“謝員外仗義！那就這說定了，眼下當著城中這許多人的麵，也不能叫員外吃虧一一除卻嘉獎狀令，將來州衙立碑，也當有謝家米鋪居於其上！”又道：“米也好，麵也好，隨意哪樣，卻不曉得衙門下午來人，是與哪一位掌櫃聯係，確認運送之事呢？”

    宋妙一邊說，一邊朝著站在謝護身後的幾人看一一竟是當場就要把後續給定下來。

    謝護還能說什呢？

    他不得不點了個掌櫃的出來，報了對方名字。

    一時樣樣敲定，宋妙隻說身上還背著差事，也不管那項元千勸萬留，留了六擔錢，帶上十二名浣衣健婦，立時走了。

    一群滑州百姓等到再無熱鬧可看，方才慢慢散去，沿途也好，回家也罷，免不得把今日所見所聞散布一番。

    消息很快傳到了衙門。

    都孔目官錢忠明得了手下回信，連茶都顧不上喝了，急問道：“什意思？什叫今天下午就要運糧？”

    那手下把糧鋪中發生的事情說了，又道：“那小娘子約了申時末，想是等下了衙，就要叫人去商量運糧時間了。”

    又道：“五百貫錢的糧食倒是不多，其實不傷大體，隻是怕有了這個口子，他們拿著去催促其餘糧商借糧。”

    他提醒道：“因前次您答應過，下頭各縣都說要過了這個月再定下役夫名冊，但這幾天都水監的吳公事同那學生韓礪，二人領著一群人，在衙門頭東搗鼓，西搗鼓，又四處查閱舊誌，聽聞已是把要挖的地方都畫好了分段，隻等一應人、物到位。”

    “昨日那吳公事還在催，說材料不到也不打緊，要役夫先到，可以讓人先挖渠。”

    “小的雖然暫時應付過去了，用的理由卻是眼下沒有糧食，就算人到了也沒飯吃，要是這幾日他們把糧食解決了，實在不好再拖……”

    聽到這，錢忠明隻覺煩躁。

    挖渠修堤本來是好事，鏟子一動，哪都能撈錢。

    那岑德彰先前還想要翻騰，被自己治了幾回之後，倒是老實了，如今兩邊井水不犯河水，大大小小，幾乎是由著自己說了算。

    但眼下來的這群人，其餘不過是些走卒，最麻煩乃是二人。

    其一是那姓吳的公事，實在很煩，日日在衙門頭催促，恨不得叫人把他嘴給塞了。

    其二，也是最煩的，乃是那姓韓的學生，又要顧忌其人名聲、文章，還要提防他胡亂出主意。他想了想，道：“你去找一趟那謝家糧鋪的謝護，就說我交代的，讓他想辦法把這事給推了一一一個小娘子，難道不好敷衍？”

    想也知道，糧鋪是不願意借糧的。

    說是借，可誰知道京中調撥的銀錢糧穀什時候到？

    要是一直不到，直接不還了怎辦？

    眼下遭了澇災，城中物價一日漲過一日，正是賺錢的時候，誰會放著眼前的錢不要呢！

    而隻要糧食能拖住了，那自己的人也能再拖一拖，待下頭把銀錢送足了，再來安排。

    這一處錢孔目安排了人去找謝護，而那謝家米鋪中，項、謝二人收好六擔錢，回到後頭，卻是各自惱火。

    項元一進門，就對謝護道：“謝兄，今次是老弟鬧了麻煩，不想拖累你。”

    又道：“我曉得今次米價正好，不會叫你吃這個暗虧一一這五百貫我也不帶走，隻留著謝兄買這一批糧穀，打擾許多日子，又鬧了許多事，當做賠禮。”

    此時此刻，對謝護，他當真千般仗義，萬般豪爽。

    但謝護卻是歎一口氣，搖了搖頭，道：“項兄弟，你我多年交情，我怎會為了幾百貫錢跟你見外？隻是這一回卻不是錢的事。”

    “衙門其實上門找了幾回了，要各家糧商湊糧，隻行會商量好，決不能開這個口子，不然以後就沒完沒了了。”

    “要是隻是些糧食，項兄弟開口，再多我也不眨一下眼，偏偏今次要違了行會從前商定。”商會為了囤積居奇，不願意借糧給官府，這樣的商定自然不能當著百姓的麵說出口。

    謝護借宅子給項元，一則兩人素有交情，二則不過順水人情，惠而不費，但眼下受了牽連，一下子虧了幾百貫的糧食，又做了出頭鳥，還不知道會怎被戳脊梁骨，當真心中憋屈，偏還不好討要這個人情，不然顯得小氣！

    項元生意能做得這大，自然是有他的過人之處。

    他當即便道：“待我包個席麵，請他們吃個飯，給你解釋解釋。”

    又道：“我再去試試，要是說通了那小娘子，叫她領了銀錢回去開鋪子，這麻煩自然也就沒了。”謝護忙道：“罷了，罷了！你看她行事這樣老練聰明，就曉得是個有主見的，要是上門未果，還得罪了她，再帶一群婦人上門……”

    “你且看我的吧！”項元打著包票。

    不管嘴上再怎大方，他心又豈會不疼？

    一向以為不過是個小娘子，可以隨意搓圓搓扁，誰曉得自己轉頭就被將了軍，白虧五百貫，還倒虧人情這樣人情債，比錢更難還，他甚至都有些後悔，自己當初為什不直接扔個三百貫，偏要……項元還要說話，外頭就有人進來傳信。

    這一回乃是找謝護的。

    “當家的，小錢班頭來了，說有事要同你交代！”

    且不說這錢孔目的手下怎匆匆而來，同謝護傳達交代，另一頭，宋妙同一幹浣衣婦出了謝家糧鋪，一路閑聊。

    眾婦人聽得她是跟著學生們打京城來，給挖河修渠的役夫、勞工做飯的，個個都很給臉，誇獎個不停。有人又道：“小娘子還給什銀錢，下回再有這種看熱鬧事，不用給錢，你差人來叫一聲，我頭一個來幫手！”

    一時其餘人也附和不停。

    宋妙連忙道謝，同眾人說說笑笑一陣，等到了浣衣坊，雙方才各自分開。

    結果沒走多遠，天上又下起了雨。

    雖說帶了傘，因那雨實在太大，她同大餅兩個還是淋了半身濕，匆忙先回了官衙，等到屋子擦幹水濕，又換了身衣服，稍事休息，方才出了前堂。

    此時已是下午，因忙了大半天，才騰出手來，倒是沒有來得及去采買。

    不過今日到底辦成了事，她心中痛快，哪怕被外頭瓢潑大雨擋了去路，心情也沒怎受影響，而是自己倒了壺茶，尋了張離大門最近的桌子，取了這兩日擬的文字同筆墨出來，一邊看，一邊慢慢去改，又時不時抬頭去看天上雨水。

    正坐著，那大餅也收拾好了，出得門來，見宋妙在寫東西，不敢打擾，隻安靜坐在一旁。

    因他先前就說過想學字，隻打小沒有機會，今日得閑，宋妙就給了他一頁紙，教了最前麵幾個字，叫他自己拿手指在桌子上空寫了來練。

    有人教，大餅道謝不停，練得起勁，宋妙就自忙自的。

    好不容易終於補完，她一抬頭，見得角落漏刻，實在時辰不早了，偏偏外頭雨勢沒有停的意思，便站起身來走出門去看。

    此時正值一陣閃電自天邊劃過，不久，霹霹靂靂的一聲閃電炸響，慢慢便是滾滾暴雷聲由遠而近，儼然在耳邊炸開。

    因見那雨一時似飄萍，一時如疾箭，打得身上衣服都要濕了，她正要往回退，卻見門口屋簷下一側躲了不少人，或挑擔，或背筐，此時見雨大，一幹人等終於忍不住往堂中退。

    眾人或自己點茶，或有相識的湊錢要了水，卻有個老嫗一直躲在簷下，半身衣服都濕了，鞋子也是濕的，正縮身靠牆坐著，愁眉不展看天。

    她那衣服打了補丁，鞋是穿孔露頭鞋，全是泥，麵前卻擺了一個竹筐，上頭蓋了草，雖不知頭裝了什，但邊上一杆秤，又有幾方大芋頭葉，顯然框東西是拿來賣的。

    宋妙實在見不得這樣人，想了想，上前叫了一聲婆婆，又問道：“你來賣的什東西？”

    那老嫗見有人來問價，喜不自勝，忙把麵前那竹筐上蓋的草扒拉開，給宋妙看頭東西，道：“都是早上才摘的，頂頂漂亮水芹，又有蒜葉，我一根根挑出來的，一片爛葉子沒有，小娘子要點不要？”又道：“捂了一天，又下雨，全給弄濕了，我給娘子算便宜些！”

    宋妙看了看，雖然蓋了一天，仍舊挺新鮮，菜也很幹淨，因見量不大，報的價也比菜坊的低不少，就給她全買了，等付了賬，又道：“老人家，這樣大雨，一時恐怕停不了，不如進去躲一躲，免得淋濕了受寒。”

    那老嫗歎一口氣，道：“小娘子好心，隻進去做要買茶買水，一文錢一盞，我那媳婦病了，這錢要留著給她請大夫的。”

    又道：“都說滑州鬧水患，樣樣漲價，我想著這菜應該比我家賣得起價，一大早特地來的，誰想沒賣多久就遇得大雨，倒把自己困在這，隻怕今晚都回不去，又要找地方落腳，還得花錢，唉！”宋妙有些意外，問道：“婆婆不是滑州人嗎？四處堵路，你怎來的？”

    “我是靈河鎮下頭村子的，坐船下來的。”