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同一時分，京城。
時近臘月十五，街上積雪未消，簷下冰棱垂掛，氣成霜。
一輛形製簡樸、通體玄黑，僅車廂側麵繪有禦用監蛟龍紋樣的馬車，靜靜停在東華門外一條僻靜長街的轉角處。
車旁肅立著十二名身著飛魚服、腰佩繡春刀的西拱衛司緹騎，人人氣息沉凝，眼神銳利如鷹，掃視著周遭每一個角落。
馬車內，沈八達背靠軟墊，閉目養神。
他今日未著官袍，隻一身藏青色常服，外罩玄狐大氅，麵上透著幾分長途奔波後的淡淡倦意。連日清查隱天子逆黨案，又兼理皇莊皇店積弊，即便以他二品中的修為，也覺心神耗損不小。就在此時，車窗外傳來一聲清冽禽鳴。
沈八達倏然睜眼，眸中金芒一閃而逝。
他推開車窗，隻見一道赤影如箭般穿破雲層，精準俯衝而下，穩穩落在窗沿上一一正是那隻赤焰靈隼。靈隼頸羽沾著些許冰晶，喙中呼出淡淡白氣，一雙金瞳灼灼盯著沈八達，親昵地蹭了蹭他的手指。沈八達神色微柔，解下它爪上那隻特製玄鐵信筒，又以指甲劃破指尖，滴血啟封。
筒蓋彈開，兩頁寫得密密麻麻的雪浪宣紙，外加一疊厚厚的紫金匯票，滑入他掌中。
沈八達先掃了眼那疊匯票一一最上麵一張，赫然是“四海通兌·憑票即付紋銀壹仟萬兩整”的字樣。粗略一數，競有七張之多。
七千萬兩。
即便以沈八達如今位列內廷大檔，掌管內帑禦用的眼界，驟然見到這般巨款，瞳孔也不由微微一縮。他唇角下意識地揚起一抹弧度，那是驚喜；可隨即，那弧度又緩緩平複，眉心幾不可察地蹙起一層疑雲沈八達定了定神，展開信紙，逐字讀去。
前麵諸多田畝、桑茶、釀酒、靈植各項收入，雖數目驚人，但尚在情理之中一一沈天有青帝眷顧，又得五行靈脈，產出豐碩不足為奇。
唯獨青帝感召四字，讓他視線略略停頓。
而當他的目光落在“以上各項收入合計一億八千一百三十萬八千兩”那一行鐵畫銀鉤的數字上時，捏著信紙的指尖，仍是微不可察地顫了一顫。
饒是他早有心理準備，此刻心中仍如巨石投湖，掀起滔天波瀾。
一億八千萬兩！
這僅是泰天府沈堡七月至今，不足半載的淨入！
據沈八達所知，便是許多傳承數百年的三四品世家，一整年的族產總收入，怕也難及此數之半。沈家崛起才多久？滿打滿算，不過兩年光景。
這積聚經營之能，委實是駭人驚聞！
沈八達壓下心頭震動，繼續往下看。
“一家中如今有金陽親衛八百八十名，其中三百二十人已成功承載符兵、符將子體一一沈堡實力，較之沈穀一戰時，已然倍增！”
他深深呼吸，壓住心中的波瀾起伏。
再往下一
“就連侄兒本人，托賴機緣與些許苦功，月前也已僥幸晉升五品中階。”
沈八達的眉頭，又緩緩皺了起來。
不是不喜，而是這進境一一太快了。
快得有些不合常理，快得令他心底那絲埋藏已久的疑慮，迅速滋生蔓延。
他沉默片刻，目光落在最後一段：
“另，接北青書院傳訊，八脈論武之期已定，侄兒今日就將攜妻妾前往青州州城廣固府，赴會參戰。會後尚有北天學派真傳考核之“道緣試’與“心性試’一一待明年天元祭後，侄兒便須前往北天學派本山修行，屆時定當順路至京，麵謁伯父，一敘別情。”
沈八達麵色漸漸凝重，指尖無意識地在信紙邊緣摩挲，陷入沉思。
車廂內一片寂靜，唯有車外寒風偶爾掠過窗隙，發出嗚嗚低鳴。
“督公？”
車簾被一隻骨節粗大、布滿老繭的手掌掀開，嶽中流探進半個身子。
他今日著甲在內，外罩一身熊皮大襖，濃眉上還沾著幾粒未化的雪沫。
嶽中流咧嘴一笑，目光在沈八達手中信紙和那疊紫金匯票上掃過，眼中閃過好奇：
“是你侄兒來的信？這上麵說的什，讓督公又喜又憂，心事重重的？”
沈八達抬眸看他，略作沉吟，競將手中信紙往前一遞。
“嶽兄自己看吧。”
嶽中流微覺意外。
他與沈八達雖已並肩作戰，互為臂助，可這等家書私信，終究涉及沈家根基隱秘，按常理不該輕易示人。
但他性情豪邁，也不扭捏，道了聲“那嶽某就僭越了’，便接過信紙，凝神細讀。
起初尚是隨意，可越往下看，他眼中驚色越濃。
待看到“一億八千一百三十萬八千兩”那行字時，嶽中流倒吸一口涼氣，虎目圓睜：
“好家夥！一億八千萬兩！還是七月以來的收入？！”
他猛地抬頭，看向沈八達，聲音滿是難以置信。
還有七個團練千戶所，一個靖魔府千戶所一一這是擁兵近萬了？還全是披甲精銳？三品戰力都有兩三位了？
嶽中流上下打量著沈八達，仿佛第一次認識這位禦用監掌印：
“督公，沈家的基業一一競已雄厚至此了？”
不對
他忽然想起什，濃眉擰緊：
“若嶽某沒記錯，你們家應是寒門出身吧？否則督公當年也不至於一一入宮走內廷這條路。且督公在內廷崛起，滿打滿算也就兩年不到。”
他抖了抖手中信紙，眼中疑惑更深：
“令侄這積聚經營之能，簡直駭人聽聞！督公既有如此佳侄，家業興旺至此，又有何可憂？”沈八達聞言，卻是苦笑一聲。
嶽中流不知沈家根底，更不知他心中那團迷霧，自然不解他此刻複雜的心緒。
有些事，終究難以對外人道。
嶽中流見他不語，也不追問，目光重新落回信紙末尾。
待看到沈天欲參加北天學派真傳考核那段，他忽然「唔’了一聲，抬眸道：
“你侄兒想通過那真傳考？隻怕不容易。即便督公如今貴為禦用監掌印、西拱衛司督公，在這事上也很難使上力。”
沈八達凝了凝眉，轉頭朝車外低聲吩咐：
“沈幽。”
一道靚麗黑影如煙般自街角陰影中浮現，悄然來到車窗邊，躬身候命。
“稍後替我查一下，”沈八達語氣平靜，“查北天學派那些大學士的近況，還有兩淮行省出身，在朝中有影響力的高官名單，以及他們近期的情報。”
“是。”沈幽低聲應命，身影再度隱入黑暗。
嶽中流在一旁聽了，卻是搖了搖頭。
“督公，我勸你別費這個勁。”
他聲音壓低，帶著幾分哂笑：
“那真傳考核，早被世家豪族與各大學閥把持得鐵桶一般。他們各家之間互為姻親，盤根錯節，牽一發而動全身，何況學派內部形勢更是錯綜複雜一一什人能上，什時候上，什人不能上，那都是有定數的。”
嶽中流眼中閃過一抹嘲意：
“你侄兒要硬擠進去，那就是要把別人的人擠下來。可該擠誰？能擠誰？那些人心都有一本賬，別看他們平日見了我等，表麵客氣恭敬，可骨子一”
他頓了頓，嘿然一笑：
“可在他們心，你我不過是“閹狗’、“惡賊’，“走狗’，“武夫’上不得台麵。”
沈八達麵色平靜，略一沉吟後，又對窗外道：
“沈幽，再打聽一下，有什穩妥渠道，可以聯係上青州那位神監，還有新任的兩淮神監。”嶽中流聞言，挑了挑眉：
“想走神靈的路子？倒是個辦法。”
他摸了摸下巴，語氣卻帶著幾分提醒：
“不過督公，神靈拿錢也有講究，日常供奉那是香火情分，眼下臨時打點，那可就是賄賂了；我聽說九霄神庭內部爭鬥也激烈得很，上任兩淮神監，不就是被某位神尊抓住把柄，罰去鎮壓神獄七層了？這事，須得謹慎。”
沈八達微微頷首，正要再言，車外忽然傳來一陣急促腳步聲。
一名麵白無須、眼神陰鷙的錦衣千戶快步來到車邊，躬身抱拳：
“督公，已經圍住了，可以動手了。”
正是西拱衛司掌刑千戶曹謹言。
他聲音壓得極低，卻透著一股森冷殺意：
“我們很小心，對方沒有驚覺。欽天監的法師也很得力，“瞞天過海’神通覆蓋三，周圍街巷都未被驚動。”
沈八達眸光一凝，推開車門，踏步下車。
寒風卷著雪沫撲麵而來，他玄狐大氅在風中微微拂動。
抬眼望去，前方百丈外，一座高牆大院靜靜矗立在街角。
那大院門楣上掛著“天州會館’四字匾額，漆色尚新，似是近年才設。
“確定嗎？”沈八達聲音平淡，“戚祥的兒子與夫人，就藏在此處？”
“卑職確定無疑！”
曹謹言躬身，語速加快：“不但戚公公的妻兒隱藏於此，這會館內還聚集了三四百名禦器師，據說都是天州來的行商，可卑職暗中觀察數日，這些人舉止有度，氣息沉凝，分明是經受過嚴整訓練的武修，絕非尋常商賈！”
沈八達點了點頭，眼中寒芒一閃。
“那就動手。”
他語聲陡然轉厲：
“不容一人走脫！尤其是戚祥的妻兒一一不但要拿下，而且要活口！”
“遵命！”
曹謹言抱拳領命，轉身快步離去。
下一刻，長街兩端驟然響起沉重整齊的踏步聲！
隻見東西兩側巷口，各湧出一隊玄甲緹騎，每隊皆在五百人以上，人人身著六品“天罡虯龍甲’，手持製式戰刀，背負強弩。
更令人心悸的是，隊伍前方還有整整兩百名弩手，手中弩機泛著幽冷寒光一一赫然是專破禦器師護體罡氣的“碎星弩’！
隊伍中另有千餘弩手手持“神罡弩’，弩箭上符紋流轉，殺氣森然。
兩支千人隊如鐵流般匯合，將天州會館團團圍住，弩箭上弦，刀鋒出鞘，肅殺之氣瞬間彌漫整條長街。一名百戶策馬上前，運足真元，聲如雷霆，滾滾傳入院內：
“西拱衛司奉旨緝拿逆黨！館內人等，放棄抵抗，束手就擒，可保性命！若有反抗，格殺勿論！”話音未落，會館內驟然爆發一陣騷動！
緊接著，道道身影自院牆、屋頂飛躍而出，競有近三百之數，個個氣息不弱，最低也有七品修為，其中更混雜著十餘位四五品的好手！
這些人顯然早有準備，雖驚不亂，各持兵刃符寶，結成陣勢，便要向外突圍。
“放箭！”
曹謹言冷聲下令。
“嗤嗤嗤嗤！”
那間，千弩齊發！
碎星弩箭撕裂空氣，發出淒厲尖嘯；神罡弩箭如暴雨傾盆，覆蓋整座會館前院。
衝在最前的數十名禦器師，護體罡氣在碎星弩箭麵前如同紙糊，瞬間被洞穿！慘叫連連，血花迸濺，倒地者已超過三成。
餘下之人肝膽俱裂，紛紛縮回院內，或借牆體掩蔽，或以符寶護身，再不敢輕易冒頭。
可西拱衛司緹騎訓練有素，豈容他們喘息？
弩箭方歇，兩隊甲士已如潮水般湧上，刀光如雪，破門砸牆，悍然殺入院中。
院內頓時陷入混戰。
這些禦器師雖個體修為不弱，可麵對結陣而戰、配合默契的西拱衛司精銳，又是以寡敵眾，很快便落入下風。
不時有禦器師被亂刀分屍，或被弩箭射穿要害，慘叫聲、兵刃碰撞聲、罡氣爆鳴聲混雜在一起，血染庭院。
就在此時，長街盡頭忽然傳來一聲淒厲長嘯！
一道身影如鬼魅般疾掠而來，速度快得在空中拉出重重殘影，赫然是位身著灰袍、麵白微胖的中年宦官。
正是前任的內官監少監，而今的朝廷欽犯一一戚祥！
他目眥欲裂，死死盯著會館方向，嘶聲吼道：
“沈八達！禍不及妻兒！你有什衝我來！放了我家人！”
聲音淒厲，隱含絕望。
沈八達立於車旁，聞言麵色冷漠如冰的看了過去，語聲淡漠：“你為逆黨辦事，貪墨皇隆號銀錢的時候，怎就沒想過妻兒？”
戚祥渾身劇顫，眼中血絲密布，竟不再多言，身形暴起，化作一道灰影，直撲會館！
他修為已至三品，更因修煉特殊功法，戰力可比擬二品初階，此刻拚命之下，威勢更是駭人。沿途數支碎星弩箭射來，競被他的護體罡氣生生震偏！弩箭擊中地麵，炸開團團塵煙。
“攔住他！”曹謹言厲喝，身形如電掠出，腰間長刀鏗然出鞘，一刀斬向戚祥後背！
刀罡淒厲如鬼哭，蘊含濃烈死意，正是內廷秘傳的「斷魂斬’！
戚祥卻不回頭，反手一掌拍出，灰蒙蒙的掌印與刀罡硬撼！
“轟！”
罡氣進爆，曹謹言悶哼一聲，連退三步，虎口崩裂，鮮血長流。
而戚祥也拋飛十丈，口鼻溢血，他隨後卻燃燒起了氣血精魂，借勢前衝，竟強行突破弩箭封鎖，眼看就要闖入會館院牆！
就在此時，一直抱臂觀戰的嶽中流，忽然動了。
他甚至未拔刀，隻是右腳向前輕輕一踏。
“咚！”
一聲沉悶如巨鼓擂響的震鳴，自他腳下傳來。
整條長街的青石板，以他足尖為中心，驟然泛起一圈淡黃色的波紋。
那波紋如漣漪擴散，所過之處，地麵仿佛活了過來，生出無形吸力。
戚祥前衝之勢猛地一滯，如陷泥沼，速度驟減三成！
他駭然回頭，卻見嶽中流不知何時已出現在他身側三丈處，右手虛握，仿佛攥著整條地脈。“留下吧。”
嶽中流咧嘴一笑，右手五指猛地一收。
“喀嚓嚓！”
戚祥周身地麵，驟然探出五條粗如兒臂的土黃色鎖鏈，快如閃電，瞬間纏上他雙腿、雙臂、腰身！鎖鏈之上符文流轉，沉重如山，竟是純粹的地脈精氣所化!！
戚祥怒吼掙紮，灰蒙蒙的罡氣狂湧，將鎖鏈震得嗡嗡作響，卻一時難以崩斷。
而嶽中流已一步踏至他身前，左手並指如刀，輕描淡寫地在他胸前連點三下。
“噗！噗！噗！”
三聲悶響，戚祥周身罡氣如潮水般潰散，臉色瞬間慘白如紙，一口鮮血狂噴而出，整個人軟軟癱倒，被地脈鎖鏈牢牢縛住，再動彈不得。
從嶽中流動手，到戚祥被擒，不過兩個呼吸。
一位戰力可比二品的強手，競在他麵前走不過一合。
沈八達眼中掠過一絲讚許，卻也無意外一一橫刀斷嶽之名，豈是虛傳？
戰鬥很快結束。
館內負隅頑抗的禦器師被斬殺大半，餘下百餘人見戚祥被擒，鬥誌盡失，紛紛棄械投降。
西拱衛司緹騎迅速控製全場，清點屍首，搜查證據，押解俘虜。
曹謹言親自帶人從後院暗室中，搜出一對嚇得瑟瑟發抖的母子，正是戚祥的妻兒。
沈八達看了一眼那對母子，神色無波，隻揮了揮手：
“一並押走，嚴加看管。”
他轉身登車，嶽中流拎著被封住功體的戚祥，扔進後麵一輛囚車。
車隊緩緩啟程，押著百餘名俘虜，朝著皇城西側門一阜成門方向行去。
雪又漸漸下了起來，細密的雪粒打在車頂，發出沙沙輕響。
沈八達閉目養神，心中卻在梳理今日所得一一戚祥落網，隱天子逆黨這條線，又能扯出一串螞蚱。還有皇後
他正思忖間，車隊忽然緩緩停下。
車外傳來曹謹言壓低的聲音：
“督公，前方是皇後娘娘的儀駕，正從坤寧宮往奉先殿方向去，堵住了宮道。”
沈八達眉頭微皺，推開車窗望去。
果然，前方數十丈外，一隊華美莊嚴的鳳輦儀仗正緩緩而行，左右宮女太監簇擁，禁軍侍衛開道，將本就狹窄的宮道堵得嚴嚴實實。
按禮製，臣子遇後妃儀駕，須避讓道旁，靜候其過。
沈八達正要下令車隊暫避，卻見鳳輦旁一名身著絳紫宮袍、麵白無須的老太監，快步朝這邊走來。那老太監行至車前，躬身一禮，聲音尖細卻清晰：
“奴婢坤寧宮總管太監王德，奉皇後娘娘口諭一一請沈督公近前敘話。”
沈八達眼神倏然一凝。
車廂內，嶽中流也抬起了頭，濃眉挑起，眼中閃過一絲玩味。
沈八達沉默片刻，緩緩推開車門，踏步下車。
風雪卷起他玄狐大氅的衣角，獵獵作響。
他抬眼望向那架華貴鳳輦，目光幽深難測。