此人發了話，一旁侍從立刻應是，轉身便往後走。

    同桌一名屬官卻是跟著站了起來，道：“我也去看看今日有什吃的。”

    兩人一道去了後廚。

    這當口已是夜歇時候，因近日驛站往來人多，那驛卒忙得不行，正提兩大隻大壺各房送熱水，見得當頭那屬官，當即認出是昨日那挑刺的。

    他心中一個激靈，忙站定道：“官人辛苦，竟是忙到這時候才回來，廚房留了菜，今夜咱們廚子也在，我這就把人叫來？”

    出乎驛卒意料的是，那屬官昨日諸多挑剔，得知廚子不在之後，幾乎要拍桌子，此時卻是搖了搖頭，道：“不必了，既是留了菜，我們自己取用就是。”

    複又道：“我看外頭那茶水空了，發副剛坐下，你快去給補一壺。”

    驛卒曉得那“發副”說的乃是發運副使，哪敢怠慢，匆忙提壺去了。

    而屬官、家丁二人進了廚房，頭油燈還點著，已是開始四處翻鍋倒灶起來。

    前者去翻的鍋，一開蓋，見頭好幾碗菜，俱是濃油赤醬，因在鍋中坐久了，又隔熱水保著，肉還罷，醬燒菘菜同萵筍葉子都已經發黃了，看著倒胃口得很，不免皺眉。

    邊上的那發運副使家丁湊過頭來，就看到其餘菜肴頭那多多茱萸芥末籽，另有一湊近就聞到的一股子茱萸辣味，也是為難，道：“今日官人鬧了兩回胃脘痛，晌午隻對付了半個炊餅，晚上又拖到這會子，本想吃頓舒坦的，廚房怎做的盡是這樣辣菜！”

    屬官聞言，臉色微變，狀似無意一般問道：“發副的脾胃不好？從前怎沒有聽說這回事？昨兒我聽他說實在沒胃口，隻以為是飯菜淡口……”

    家丁道：“官人一忙起來，總不記得吃東西，尤其這兩年……”

    他說到此處，沒有再繼續，突然就轉了話題，道：“明日我去跟廚房打個招呼，請他們怎的也要做一兩個清淡菜色，不然官人都沒法吃！”

    那屬官卻道：“此事我來說就是。”

    又做一副很不滿的樣子，皺眉責道：“這驛廚，好不曉事！”

    如若張廚子在此處，必定喊冤都要喊得喉嚨啞了！

    一我汰！

    誰不曉事了？？

    誰他娘的昨日跟驛丞說老子做的菜沒滋味！那難道不是你？！

    好容易給你滋味了，你又來什“這驛廚”，今日一明日二的，倒是給個準話啊！

    可惜張廚子正在雜間睡得香，不能為己自辨。

    那二人你“嘖”一聲，我歎一句，把鍋中飯菜取了出來，四處找托盤，找到當中桌上，除卻托盤，卻還見得個食盒，正要用來裝菜，打開一看，就見頭也是飯菜。

    屬官更嫌棄了，道：“滑州這驛廚實在懶惰，昨日還是給我們拿食盒一份一份裝好，今日隻裝一份，競嫌麻煩，其餘都懶得弄了！”

    說著跟家丁打個招呼，自己殷勤提著食盒並個托盤先出去給上官送飯。

    前堂，發運副使王恕己卻是頗有些心不在焉。

    眼見那驛卒來送茶，他道了聲謝，又問道：“這去京城的路究競何時能通，你們驛站可有消息？”驛卒忙道：“今年雨水實在大，又兼河水改了道，有一道支流正正截了官道，那水不退，隻怕道路未必能通，除非繞個遠一一不過這兩天都放了晴，水也在消了，有這繞遠的功夫，隻怕那原來正路也早通得七七八八。”

    王恕己心中算了算日子，又追問道：“那繞遠的路怎的走？”

    驛卒道：“今年水大，從前路未必還能走，小的也不敢打包票，不過而今驛站也住了京中都水監來的一行人，他們就是繞路過來的，官人若是著急，不妨問一問，看他們來路能不能去。”

    王恕己聽得“都水監”三個字，“哦”了一聲，指了指門外，道：“這許多圍欄、布幡招牌、桌椅，就是都水監設的，是要招人？怎的這樣大架勢？”

    驛卒忙否認道：“這倒不是，這是宋小娘子自己在招人哩。”

    因上官問話，他少不得把宋妙今次對外的說法照搬了一遍。

    王恕己為官多年，自然有些見識，他本來挺煩悶，聽得這驛卒一番解釋，竟是給逗笑了。

    等打發走了驛卒，坐在王恕己右手邊的一名青年卻是忍不住問道：“叔父，您笑什？”

    對著自己侄子，王恕己自然沒什遮掩，道：“我笑好端端的都水監，倒是給逼得借個小娘子名頭。”又道：“滑州……此地通判當是廬州閔家的女婿吧，那人性子麵是出了名的一一都水監領了差事，多半是來滑州幫著修渠治水，這事本該由州衙出麵征發役夫，此時不用役夫，倒要填錢招人力，一招還上千之數，一看就是都水監的意思，借個廚娘的名義，不敢自己出頭，十有八九，是當地胥吏在使絆子。”說著，他忍不住叮囑一句，道：“你記著，天底下官、吏之間，從來不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風，日後為官，一個壓服不住，就會權從旁落，自己得個惡名，落不到好處不說，遇得不好，去官罷職也不是沒有可能。”

    他給侄兒說幾個案例，譬如某某年，某某人，因吏員公賬賬簿作假，他卻沒有察覺，使得朝廷下來巡查時候，發現庫、賬不符，考評下等，此人找不出罪魁，索性把所有涉及其中的胥吏一並重責，又叫眾人把短數補上。

    結果次年大旱，朝廷要開倉賑災時候，發現他轄下的庫糧競然少了半數。

    這樣大的簍子，少不得一個落職發貶，還被提刑司拘進牢中作了個許久獄公。

    正說到一半，眼見那屬官提個食盒過來，他便閉了嘴。

    屬官上前，那侄兒忙去迎，幫著把托盤上飯菜一樣樣擺出來，一邊擺，一邊搖頭道：“怎的都是這樣菜式，不是糟鹵，就是放一堆茱萸。”

    他對著王恕己道：“叔父，你那胃不好，吃不得這樣刺激的，不如還是叫廚子再補兩個菜吧。”王恕己搖頭道：“我沒甚胃口，吃什也沒滋味的，何苦為難別人，做這許多菜本就辛苦了，大晚上的把人喊起來，明日又要早起弄早飯一一眼下我等也吃不完，再做更是浪費。”

    又指著其中發黃菘菜道：“也不是全不能吃，我吃這個。”

    說著果然夾了一筷子吃給三人看。

    菘菜吸味，菜油、醬都是給足的，剛出鍋時候其實一點也不難吃，但眼下放了半晚上，早變得水唧唧的不說，醬味都吸進去了，已經有些鹹不拉幾。

    一這不怪張廚子，隻怪眾人回來得太晚，誰家做的燜菘菜都禁不住這放。

    吃進去了這一口菜，王恕己嘴上也不說什，隻連喝了幾大口茶水，又默默壓了兩口飯，那筷子再舉時候，再不敢去夾菘菜，而是在桌上逡巡一圈。

    他正覺道道菜無處下手，就見侄兒從食盒端出一個碗來。

    那碗半湯半菜，湯是濃白的，白黃相間的煎蛋和帶一點淡淡粉色的豬肉半躺在湯，又有幾隻大長棗丸子樣的東西才露尖尖角，撒了些蔥花，半翠不綠的，也是放久了，但看起來還是努力地做著清新點綴。這菜看著倒像是他的腸胃能吃。

    王恕己給自己盛了一勺進碗，就飯吃了一口。

    這一口他嚼了好一會。

    一旁那屬官體貼得很，見狀忙道：“發副，您既然脾胃不好，最好還是莫要勉強，下官看後廚還有菜，您體恤那廚家，不好叫他起來，不如我讓人把這菜煮涮煮涮？”

    說著作勢就要端托盤叫人。

    王恕己嘴嚼著東西不好說話，卻是忙舉著筷子擺手，等咽了，才忙道：“不必，不必，這個菜就不錯，很合我這胃。”

    說著，他快快又往自己碗盛了一勺。

    這一勺頭正有一個蝦棗。

    那蝦棗乃是輕炸，外層炸的那一層隻是微微焦黃，又因在湯汁久泡，吸了一點點湯。

    肉汆蛋湯固然是鮮甜的，但這蝦棗卻是純蝦肉所做，除了雞蛋清，連粉也沒有加，此時咬下去，那口感彈而緊實。

    因他用的門牙咬，上下兩排四顆牙，儼然被什東西正相對出力緊緊夾著，等到反複咬斷，頭鎖住的蝦肉汁水終於慢慢交融在原本的肉汆蛋湯中，鮮甜之上，又多一股蝦鮮，並一點芹菜清新。原本那湯是很舒服的鮮甜，此時競然能變得更濃鮮，簡直逐層遞進。

    吃這一口菜，王恕己莫名有一種少年時候，頭一回讀到一篇舒服文賦的感覺。

    初時讀來，清雅、流暢，朗朗上口，及至到了後頭高潮部分，猶如連蛋和肉帶湯吃這一口極鮮丸子，居然還能層層疊疊往上推，句句比興，字字押韻，讀到最後，終於結尾，甚至有一種餘韻留在口腔鼻音之中。這樣文章，雖不如那等知名文賦，卻會另有一種清新在心中，叫人時不時還要回想。

    此時此刻，王恕己還沒吃完，已經準備好回想。

    他一口肉蛋一口湯，一口蝦棗一口飯，倒是還知道細嚼慢咽，一邊吃，一邊對著侄兒並那屬官道：“你們也快吃飯，先墊一口，今日是我沒想到黃河改道之後，那官道路況這樣差，河水那樣湍急，在路上耽擱得久了，倒叫你們跟我一起受累。”

    又指那肉汆蛋蝦棗湯，道：“這一道是人頭菜吧？一會你們的上來了，趕緊也嚐嚐，當真滋味不錯，可以常吃！”

    還道：“咱們明日先向那些個都水監的人打聽打聽來路，如若能走，還是趁早走，早一日到京城早一日放心。”

    “如若不能走，說不準還要多住幾天，索性同那驛廚頭打個招呼，問問能不能還做這個菜的，要是不方便，我拿些錢出來貼補，請他們勞動勞動。”

    王恕己在這暢想明日，馬背上，眼見官驛就在前方，孔複揚也在暢想今夜。

    他分到的事情已經全數辦妥了，州學人選定好了，明日一早就會一起來官驛報到，明天的流程也盡數理了一遍，已經差不離。

    萬事俱備，隻等明天！

    心頭一塊重重大石落了地，終於，他有心情吃飯啦！

    他的肉汆蛋！頭蛋跟肉都嚐過了，不愧是宋小娘子手藝，嘿！還有長條長條的丸子，雖沒嚐到味道，但那樣子外皮微微焦黃，斷開的截麵淺淺粉，那粉色像是蝦色，也不知是不是蝦肉丸，一看就好吃！還沒來得及吃，嘿嘿！我孔複揚來也！

    到得官驛門口，他勒繩住馬，翻身下來，進門先叫“劉哥”。

    驛卒劉哥沒有出來，想是在忙，孔複揚也沒有多想，索性不去勞動對方，自己栓了馬，拍兩下馬屁股，還給添了草料，加了水，方才臉上帶笑，三步一跳地往後廚走。

    走的時候，正同一個手中端著一托盤飯菜的家丁擦身而過。

    孔複揚側身讓了一下。

    一進門，他直奔當中桌子。

    油燈還亮著，屋子還是那個屋子，桌子也沒甚變化一一隻少了自己的食盒！

    孔複揚餓了一路，簡直天塌了，廚房尋了一圈，翻鍋鑽灶，隻得了半鍋白飯，旁的一樣也無，毛焦火燥，差點沒有仰天長嘯，此時終於想到方才那家丁，也不記得對方那手上托盤有沒有自己的宋菜，急忙返身循著其人方向往前堂走。

    此時天色甚晚，堂中隻有寥寥兩三桌，其餘都是喝茶，唯有角落一桌，桌上擺了許多菜不說，一旁正站著方才那家丁，另又有桌邊擺著個極眼熟食盒。

    一正是他的食盒！

    孔複揚心中尚懷有一線希望，小心上得前去，不遠不近，投過去一瞥。

    那一瞥已是瞧見王恕己麵前的碗。

    碗中濃白湯汁僅剩一層底，蛋、肉也好，長棗一般的丸子也罷，俱都所剩無幾。

    也不知是餓的，還是難受，孔複揚幾乎站立不穩，他幾步上得前頭，行了一禮，幾乎強忍住心頭怒火，問道：“諸位兄台，敢問一一諸位這食盒、這飯菜，是哪來的？”