謝消慶係好衣裳，扭頭問身後的小胖子：“寧王府何時有過甚少爺？那小公子明擺著和我們不是一路人，哪扯得上“同誼之情’？”

    小胖子費力提上布鞋，笑道：“謝兄，你真猜不出他是誰？”

    見謝消慶疑惑，壓低聲音道：“朝廷明麵諭令，世族寒門皆可入學，那令史不過七品小官，哪來的膽子和上頭對著幹？”

    話說到這份上，謝消慶再不懂就是迂了：“你是說，他唱白臉在前頭開路……”指了指樓下，“好讓別人唱紅臉現身，來燒我們這些冷灶？”

    “前半句對，後半句有些自視過高了。”小胖子笑，“謝兄，咱們家中無權無勢，沒錢沒兵，算哪門子的冷灶？稍加籠絡，怕我們跟別家罷了。”

    朝中有黨派，謝消慶早有耳聞，卻沒料到才進京就被盯上了：“如此說來，他們向咱們示好，和遛狗牽羊沒什區別。”

    “誒，話不能這樣說。”

    小胖子拉他到窗邊，隻見樓下不知何時停了十幾輛馬車，幾個華服少年正領著隨從往走，各家隨從有的肩上擎鷹、有的手拎著鬥雞，一溜煙兒似地往花廳去。

    不用猜，這些人都是來赴宴的，和窮學生們一樣，赴那小公子的宴。

    “你猜領咱們來這兒的人是誰？”小胖子附耳道，“有此財力和排場的京中子弟，隻能是吳尚書家的二公子，吳貴妃的弟弟，太子殿下的小叔，吳究。”

    謝消慶眉頭一皺：“他爹誤國誤民，他大哥在前線屢戰屢敗，他還好意思在後方肆意揮霍？”“你管這多做甚？眼下挑明了，他向咱們示好，讓咱們和這些少爺們同桌吃飯……”小胖子理了理前領：“隨便搭上一段人脈，都夠咱們在京中混得風生水起了。”

    “你怎如此世故？”謝消慶拿開他手，“我以為你有骨氣肯吃苦，是不貪權勢一心報國的好漢子！”“謝兄，這話該我問你一一你怎如此不世故？”小胖子倒也不氣，笑道：“你要報國，不得先在京中站穩腳跟嗎？清高未必真君子，圓滑成事非小人！”

    謝消慶說不過他，背起行李要走，小胖子攔住他：“誒，你包的餅都散給大夥兒了，往後幾日你吃甚？”

    盤纏幹糧都沒了，謝消慶步子頓住，小胖子笑道：

    “謝兄，你麵黃肌瘦，有多久沒吃過肉了？今晚這宴不吃白不吃，你好好補補，吃飽再走不好？”謝消慶清高，但想開葷得緊，最終卸下了行李，和小胖子往花廳去。

    他們到的不算早，廳外已經圍了一堆人，鬧哄哄的，也不知在看什。

    湊上去一瞧，隻見場中兩隻大公雞鬥得起勁，翻騰撲閃，啄、抓、蹬、撕，雞毛亂飛，血滴了一地。這叫鬥雞，京中紈做席必有開場戲，還會設小賭局助興。

    謝消慶回頭一看，果然望見人堆外擺了小桌，設了賭局，有小廝負責收錢，見他們倆個是才來的，便用鼻孔喏了一聲：“你們兩個玩不玩？”

    謝消慶正要搖頭，小胖子卻連聲答應，瞥了眼人堆喊助威的窮學生們，耳語道：“謝兄，咱得合群。”

    等走過去，兩人才發現這群難合，桌上擺的都是金銀錠。

    小胖子翻出幾枚銅錢遞上去，還沒說押哪邊贏，小廝就嗤笑著把銅板收進兜：“小錢不錄。”其餘窮學生押的銅板，想必也是同樣遭遇。這倒沒什，就當是隨個份子錢。

    忽聽人堆中響起幾道耳光聲，一個窮學生被踹出人堆，在青石地上滾了好遠。

    一個富家子弟攆出來，追著踹了幾腳，大罵道：“晦氣玩意兒！老子的威武大將軍從來不輸，都怪你幫忙叫好！”

    好不講理！

    謝消慶要上去理論，卻被小胖子扯住，這時他才注意到，四周都是冷眼旁觀的人，誰也不肯為了道義得罪官貴。

    那窮學生疼得厲害，捂著腦袋認錯，富家子弟卻不解氣，還要打，人堆外傳來輕飄飄的一句：“輸點銀錢而已，何必動手打人？”

    圍觀眾人分開一條道，走出來的正是攢局的吳究。

    他換了一身錦衣華服，手搖著花鳥檀骨扇，瞟了眼腳邊鼻青臉腫的窮學生，對動手那人道：“你的威武大將軍早不頂用了，改天來我府上拿個好的。”

    動手那人不敢鬧了：“小的多謝二爺。”又從腰間扯出一袋銀子，丟到挨打窮學生的臉上，冷哼道：“也算你賺了，滾吧，別礙老子眼。”

    如此辱人，挨打窮學生卻沒說甚，彎腰道謝退了下去。

    開場戲罷，該用席了。

    小花廳內擺了七八張大桌，富的坐上幾桌，窮的坐下幾桌。

    上頭都是相熟的，很快就聊成一片，下頭卻冷清得很一一因方才那場鬧劇，窮學生們都有些局促，別說動筷了，連個糖纏果碟也不敢撿來吃。

    “諸位，先前招待不周，怪我。”吳究從首座起身，他一開口，廳中就靜了：

    “今日在座的都是官學同窗，往後還要一起報效朝廷，同心同德齊頭並進，還請諸位莫要掛懷。”同窗？

    謝消慶冷眼打量著上幾桌的富家子弟，驕奢淫逸，個個臉上都掛著輕浮的笑……就是這些人擠掉了席位，讓更多有誌少年人報國無門。

    甚同心同德？甚齊頭並進？這些紈膏粱哪能擔得起國事！

    他心中憤憤，身邊人也大多不平。可窮學生中不乏懂事的，三三兩兩站了起來，舉杯道謝還酒。被這些世故人一襯，呆坐著倒顯得不識抬舉了。

    大家陸續起身還酒，謝消慶是最後一個站起來的。

    吳究留意他一眼，遙遙發問：“那位兄台籍貫何處，姓甚名誰？”

    這是被記恨上了。

    謝消慶掌心滲出汗來，明知答不得，還是說：“雍州，謝消慶。”

    聞言，上幾桌的富貴子弟都皺起眉，覺得這名字哪聽過，忽有人問：“你從前是不是駁過江老頭兒的臉？”

    立馬有人接話：“就是他！江老頭兒請他進京做官，他不肯，氣得江老頭兒吹胡子瞪眼！”他們一片哄笑，謝消慶懵了，不知眼前吉凶。

    卻見幾個隨從走到身邊，抬手做請：“謝公子，我家少爺請你上主桌。”

    趕鴨子上架，謝消慶隻好過去，被引到吳究身邊坐下。

    眼前金杯玉碟閃爍，他被晃得恍惚，耳邊響起吳究帶笑的聲音：“謝兄，江尚書可不輕易抬舉人。你當初為何要拒了他呢？”

    謝消慶是個老實人，隻會說真心話，一五一十地答了。

    誰料，四周的富家子弟根本沒把他寄情山水間的說辭當回事，一味隻是笑，笑腦海中臆想出的江尚書吃癟樣。

    又有人醉醺醺問他：“兄弟，你當初寫的那首詩是怎個內容來著？”

    謝消慶曉得這不是真心問，原本不想答，可周圍人都在起哄，他隻好念了。念完，周圍人聽不出哪好，但都啪啪鼓掌。

    謝消慶待得沒意思，告辭要走，吳究卻拉住他的手，笑道：“謝兄，你是有才的，以後跟我吧。”謝消慶哪肯與他同流合汙，淡淡道：“在下才學淺陋，實不堪用-……”

    話音未落，吳究忽然湊到他耳邊，用無比冷靜的聲音道：“跟我，就是跟太子殿下，天下未來主，你也不肯？”

    謝消慶眼皮一跳，猛地想起小胖子先前說的話……錄人的令史在前唱白臉，是為讓後來的唱紅臉，籠絡人心加以利用。

    原來這唱紅臉的不是寧王府，也不是吳家，而是當今太子爺。明麵上是為國選才，實則還是培植黨羽內鬥！

    “前途要緊，你好好想想吧。”吳究拍了拍他的肩，笑道：“不著急回絕我。”

    這時，旁邊跑來一個小子，慌忙道：“少爺，寧王府的人來了！”

    吳究神情驟沉：“來做甚？打發走了事。”

    卻見廳門忽然大開，夜風冷雨猛灌，兩列輕甲近侍在廳邊站定。

    隻聽幾聲刀鞘撞玉佩的響，一身鴉青流銀的昭昭踏進來，步子微側，露出後麵鼻青臉腫的人，正是先前挨打那個窮學生。

    她冷冷發問：“誰打的人。”