幕僚？

    許多舉子落榜後都會投靠官貴，混個吃住，順便備考。

    官貴也樂意養士，平時能用來處理公文事務，宴客時還能帶在身旁充作門麵。

    聽著不太光鮮，但其中全是機遇。

    有些士子得了主家或賓客的點化，保舉入仕，不需科考也能混到一官半職，正所謂異路功名。謝消慶心有疑惑：“李大人中榜那篇策論我讀過，針砭時弊，獻策有方，是一等一的好文章。如此才華傍身，為何……”

    “為何熬了十年才出頭？”

    “對。”

    “因為跟錯了人。”

    “我初次進京趕考時，突發惡疾，差點喪了命。有位大人救下我，從那以後我一直跟著他。”“恩人成伯樂，這有甚跟錯了的？”

    “他是個小官，沒權勢，給我鋪不了路。也不通文墨，看不出我的斤兩，全把我當師爺使喚。平日處理文書、建言獻策，出門時充作長隨，忙前忙後。”

    想起有些事，李清文笑了一聲：

    “你說我文章寫得好，我也覺得好。可他不喜歡，他隻喜歡逛樓子。我跟著他，在席上寫些俗透了的豔詞。他一高興，就賞些銀子。”

    謝消慶歎氣：“這確實是跟錯了人。你有大誌向，他卻把你當成冶遊助興的玩意兒。”

    “古有唐皇楊妃與李白，後人隻知李白醉見君王的輕狂、力士脫靴的風光，卻不知李白壓抑在心中的苦悶。”

    “他想做官為天下人爭一爭，唐皇楊妃卻把他當做會寫詩的鸚鵡八哥，實在辱沒人了。”

    “李大人，你後來還跟著他？”

    謝消慶沒問他是否中榜，一躍成為貢士一一天下讀書人都清楚，本朝科舉早已爛得徹底，從鄉試起就要托情行賄，會試更得有財且有才，無權無勢的寒門士子想中榜難如登天。

    李清文點頭，淡淡道：“有次他被同僚點撥，發現我非池中物，語重心長地說：“你且跟著我，我在禮部有舊識，隻需銀子便可打通關係。且等我攢一攢，下回春闈就捧你上榜。將來你入了官場，千萬別忘記報答我這個舊主啊。’”

    本朝糟朽，托情行賄是尋常。

    李清文說得不尷不尬，謝消慶也聽得麵不改色：“後來又如何了？”

    “我死心塌地跟著他，等了他三年又三年。頭三年，他沉迷取樂，貪來的銀錢全撒給婊子，沒剩幾個，自然也沒錢行賄。”

    “中三年，他攢足了錢，可那年科考的高門士子太多，價格水漲船高，他那點銀錢連門檻都不夠。”“後三年，他年老人疲，想有個後生養老送終，鉚足了勁想抬我。臨門一腳時，卻說”

    李清文側目，幽黑的眸子盯著謝消慶：“老家有個幼子，就要科考了，想把錢留著給他幼子用。”謝消慶憤憤道：“這貨當真該死。人生能有幾個三年？全因他幾句話蹉跎了。”

    他心思粗大，萬萬想不到李清文說的是自家叔伯。

    李清文笑：“是啊，該死。”

    言語間已至學生齋舍，李清文送他到門前，屋內同儕紛紛起身行禮。

    李清文隨和應對，目光穿過眾人的頭頂，掃了眼窗邊的空床，沒多言語，辭別離去。

    “謝兄！”

    同儕們圍著謝消慶，打趣道：“你平時不聲不響，結果交的全是近富顯貴。”

    又有人幫腔道：“就是就是，我瞟了眼李大人懷的公文，他辦事得去明經堂，來這邊一點不順路。專門繞過來送你，豈不是有意給你撐場？”

    謝消慶喝茶的手頓住，方才聊得起興，他根本沒意識到不順路。

    眼下被人一說，才發覺古怪。

    他去慎思堂是為了找龐宣，李清文在那邊作甚？兩人不過一麵之緣，他自揭傷疤，未免有些交淺言深。一個模糊的念頭浮出腦海，謝消慶嗖地騰起身，嚇了同儕們一跳：“謝兄，你怎了？”

    謝消慶晃晃腦袋，把荒唐的念頭甩開，遮掩道：

    “沒什……待會龐宣回來，你們別提我先前拿那姑娘狐假虎威的事，免得他拿我開涮。”同儕們點頭說好，生怕得罪了這尊大佛。

    天黑透時，龐宣跨進門檻。

    謝消慶見他滿臉憂慮，估摸著是沒找到肯幹髒事的窮學生，遞上一杯茶，明知故問道：“老龐，遇上事了？”

    屋內其他人都已睡下，龐宣抿著茶，壓弱桌上燭光，悶悶說：“有個燙手山芋落到我手了。”“丟不開？”

    “哪敢丟開？我一窮二白，沒家世沒門路，往後想在京站住腳，必須得左右逢源。”

    龐宣苦笑：“我好不容易混到官貴麵前，人家把麻煩事托給我，我辦好了，就往上爬一層，我不辦，人家覺得我不聽話，就一腳瑞開……”

    見謝消慶神情鬱鬱，岔話問：“你又在愁什？”

    謝消慶扯出包袱，翻開空蕩蕩銀袋：“進京盤纏花光了，沒錢了。”

    “這有啥愁的，吱個聲的事兒。”

    龐宣摸出幾塊碎銀，笑說：

    “你憨頭憨腦不善交際，運氣倒好，我唯一的真心朋友就是你。拿去花，不夠再找兄弟要。”燭光下的銀塊像是鍍了一層金，謝消慶沒直接收：

    “總靠你接濟也不成，有沒有賺錢的路子？”

    龐宣沉吟片刻：“……你是不是喜歡寧王府那姑娘？”

    謝消慶搖頭：“一麵之緣，說過幾句話而已。”

    “那就好。有件事，你若做成了，賺的銀錢夠你在京買宅子。”

    謝消慶裝作眼睛一亮：“何事？”

    龐宣剪滅燭芯，屋內陷入黑暗，幽幽月光落在窗前。

    他低語道：“寧王府那姑娘救過你。開府後你尋個契機，以道謝的名義請她去酒樓吃飯。等人半醉了…他扯開謝消慶的衣袖，手指劃了劃肩頭：“看看這兒有沒有妓籍烙印。”

    謝消慶眼皮一跳，想往深了問，龐宣截住話：

    “你啥都別問，我也懵著呢。這事你若不肯做……”

    “我做。”謝消慶反握住他手，“有錢不賺，王八蛋。”

    龐宣鬆了口氣，正要歎句好兄弟，耳邊嘶嘶聲響起。

    他悚然側目，隻見謝消慶床邊的窗沒合緊，一條蛇森森探進來，烙鐵頭，是毒得不能再毒的五步蛇！“小心！”

    那蛇頭已經伸到謝消慶近處，他還渾然不覺，龐宣猛地拽開他，兩人滾到地上，躲開要命的一咬。“都醒醒！屋有蛇！”

    同儕們惶然驚醒，點火照明，隻見窗邊又探進兩條花紋怪異的烙鐵頭，吐著信子在屋遊來遊去。眾人想逃，可齋舍有規矩，夜閉戶不出，外頭早已上了鎖。

    “開門啊！救命啊！”

    門被踹得砰砰響，卻紋絲不動。

    那幾條蛇注意到動靜，好奇地遊過來，眾人尖叫逃竄，有用被子捂嚴全身的，有跳上桌的，有手腳並用攀上房梁的·……

    謝消慶貼在牆邊，渾身顫抖，臉上浮著豆大的冷汗，驚恐地望著纏在腿上的蛇。

    蛇似乎清楚他走投無路，不急著下嘴，慢悠悠往上繞。

    小腿，大腿，鑽進衣衫，繞上腰間。

    謝消慶一動不敢動，任由那股冷膩的觸感漫遍全身，恐懼感愈來愈盛，他仿佛被一根琴弦吊在半空，直到

    那條蛇從他衣領探出來，蛇頭貼緊他的脖子，森森吐著信子。

    謝消慶渾身僵冷，滅頂恐懼壓得他喘不過氣，腦海一片慘白，隻盼著快些死了。

    砰一聲！

    門從外麵被踹開，巡夜侍衛被尖叫聲引來，幾道寒光出鞘，首尾分家的兩條蛇在地上扭動。同儕們如蒙大赦，謝消慶卻麵如死灰，繞在他脖上的蛇受了驚，纏得越發緊，瞳孔森然豎窄，血口大張欲咬！

    謝消慶猛閉上眼，生死一線之際，耳邊忽有嗖聲，一股涼風拂開鼻間腥氣，頸上蛇身驟鬆，軟綿綿塌了下來。

    溫熱的蛇血滴在手背，謝消慶一點點睜開眼，隻見繞在頸間的蛇身已沒了頭，不遠處的梁柱上有一根箭矢，死死定住蛇頭。

    “謝兄！”龐宣跑上來，一把扯開蛇身，急切地扒著謝消慶看：“你被咬了沒有？！”

    謝消慶慘白著臉，搖了搖頭。

    他驚魂未定，背貼著牆一點點滑下去，心中思緒翻湧，耳邊所有聲音都聽不進去。

    直到頭頂響起譏憐的語調：“怕成這樣？”

    她又救了他。

    謝消慶抬起頭，迎上昭昭居高臨下的眼，他眼眶莫名紅了，心中有說不出的委屈：“……我差點死了。”

    昭昭漠不關心，踢開腳邊的蛇身，對夜巡的侍衛們說：

    “天漸漸熱起來了，齋舍附近全是深林密草，有蛇也正常。明日弄些雄黃粉來，把這圈好好撒一撒。”話落，冷冷眺一眼謝消慶：“免得把有些人骨頭都嚇軟了。”

    一行人離開後，同儕們依舊心有餘悸，清理幹淨地上的蛇血，又拿釘錘把窗封死。

    吹燈就寢時，才發現屋少了個人，疑惑道：“誒，謝兄去哪了？”

    龐宣背對著眾人，掏出懷沉甸甸的銀袋，塞進謝消慶的包袱：

    “去找那姑娘了吧。”

    他猜得不錯。

    謝消慶遠遠跟著昭昭一行人，在她和侍衛們分開後，跳出來攔在道中：“………我有話對你說。”昭昭毫不意外，連眼皮子都沒抬：“又是道謝？”

    謝消慶欲言又止，昭昭懶得等，繞過他往前走，身後響起一句：

    “有人說你從前是妓女。”

    昭昭停步，孤身亭立於夜風中，漂亮淩厲得像一把刀。

    她冷冷回眸，沒言語。

    “不知是哪家少爺存心刁難你，花了大價錢，隻為雇人查你肩上有無賤籍烙字。”

    謝消慶老實道：“派差事的人找到我，我一人把這事領了，回頭我會告訴他，你肩上沒有一”他忽然說不出話了。

    月光下，昭昭拉起衣袖，露出細痕遍布的手臂，一點點露出肩頭。

    沒有烙字。

    隻有一片猙獰可怖的疤。

    謝消慶看得出來，這是用刀硬生生刮去了表層皮肉，又胡亂包紮止血的後果。

    他呆在原地，眼前昏昏不明：“你……”

    所有問題在他腦中扭動，繞成一團麻繩。

    先前雇凶殺他的人是誰？

    叔伯死於毒蛇，他今夜也險些命喪於此，是凶手故技重施，還是湊巧如此？

    誰又要查昭昭？好端端的，她肩上為何會有刮去烙字的疤痕？

    四周都是迷霧，謝消慶甚都看不清，稍有差錯就會丟命，被蛇纏繞的冷膩感漫開，滅頂恐懼如山壓來咚。

    他跪下了。

    一點點膝行到昭昭麵前，抬起清俊的臉，望著她冷誚的眉眼，祈求一絲垂憐。

    “你三番五次救我，說明我對你有用……可能有用。”

    謝消慶垂下頭，目光從昭昭的臉移到她腰間的刀，鴉青流銀的曳撒，沾了灰塵的靴麵。

    “你知道所有內情，卻不告訴我，是因為信任不夠。我可以等，等你情願告訴我，我到底攪入了甚紛爭中。”

    他抬袖，輕輕擦去靴麵灰塵：“在此之前，我唯你是從，一切都聽你的。隻求……”

    謝消慶額頭觸地，一字一字說：“隻求你保我一條命。”

    頭頂久久沒有回應，耳邊隻有夜風吹過的聲音。

    謝消慶的心漸漸沉了下去，正要再求一求，下巴卻被昭昭的腳尖挑起。

    她居高臨下，眉眼隱在陰影，淡淡道：

    “好啊，我讓你活。”