最後的捷報傳來，已是兩日後的晌午。
李肇正伏在書案上處理軍報。
墨跡未幹的冊子堆得足有半尺來高，案頭的濃茶早已涼透，他卻顧不上抿一口。
薛綏坐在一旁，安靜地用那日從鎮上帶回的絲線打著絡子。
她很久沒有做這些細致活計，手法略微生疏，絲線在指間繞來繞去，好半天才尋回章法，將一朵梅花的輪廓勾出來……
黑十八趴在她的腳邊，啃著一塊沒肉的筒骨，尾巴時不時地掃一下地麵，一副懶洋洋的滿足模樣。二人一狗，相安無事。
陽光從窗隙漏進來，靜得讓人忘了身在戰場。
“啟稟殿下，雲嶺急報！”
帳外傳來腳步聲，傳令兵的聲音帶著一種抑製不住的激動。
李肇筆尖未停，沉聲道：“進。”
傳令兵大步進來，單膝跪地，雙手高舉軍報。
“稟殿下。戚將軍已肅清西線殘敵。蕭琰副將謝大禹率死士負隅頑抗，力戰不敵，重傷後墜崖身亡。其麾下劉、孫等一幹黨羽盡數伏誅。東線潰軍已被俞將軍截擊收編，繳獲兵甲糧草無算。餘者或死或降，蕭氏逆黨，徹底肅清一一西疆已定！”
帳內靜了一瞬。
隻聽得黑十八啃骨頭的細微聲響。
李肇緩緩擱下筆，臉上並無多少喜色，隻有一種大局落定的沉靜。
“蕭琰雖伏誅，清算黨羽還得些時日。雲嶺之事要盡快了結，安撫好各寨，穩定邊疆。所有參與平叛的將士，不論職級高低，一律論功行賞。諸事妥當後，擇日班師回朝。”
“是！”傳令兵高聲應著，眉梢眼角都是喜色。
他利落地起身退了出去。
帳內剛靜下片刻，腳步聲又響起來。
“殿下一”
這次來的是元蒼。
他匆匆入內，低聲稟道：“多吉頭人沒了，少土司哈赤按著寨的祖製和長老們的推舉，承襲了土司之位。他遣人來問，殿下當日承諾，還算不算數？”
“當然作數。”
李肇答得沒有絲毫猶豫。
說罷，目光下意識轉向一旁的薛綏。
薛綏也恰好抬眸望來。
四目相對，他微微頷首。
“孤說話，從來一言九鼎。”
薛綏低頭，看著腳下懵懂搖尾的黑十八，唇角含著一縷若有似無的笑。
烽火連天後，終是偷得一縷人間溫柔。
捷報以八百加急的速度飛遞入京。
半月後，京中聖旨傳回西疆。
明黃的卷軸展開，字跡工整莊重，蓋著鮮紅的禦寶，但並非崇昭帝病後的手書。
聖旨上，皇帝先盛讚一番太子肇平定蕭琰之亂、安定西疆有功，稱他勳業彪炳、昭然史冊，乃社稷之幸。
接著，嘉獎了戚明揚等一幹將領，依軍功分授良田、宅院、布帛不等，恩賞列出長長一串，足見皇恩浩湯。
末了，筆鋒卻陡然一轉。
“今西疆初定，匪患雖平，邊地豪強猶在。雲嶺三十六寨，世代踞險自守，素無臣服之心，久必為患。著太子肇，乘此破竹之勢，一月內蕩平諸寨，收其兵甲，遷其部眾，消弭隱患於未萌。務使西疆邊陲永歸王化，長治久安，不令朝廷再為邊鄙所擾。”
大帳內的燭火燃至半夜未熄。
李肇對著聖旨，沉默良久……
次日大早，薛綏帶著黑十八慢悠悠地進來，瞥見他眉間忽變的沉鬱，再掃過案上那卷明黃聖旨，心下便明白了七八分。
“殿下犯難了？”
“不難。”李肇揉了揉額角，“隻是寒心。”
薛綏為他續了杯熱茶，將茶盞輕輕放在他手邊，聲音平靜。
“陛下這快就打起了三十六寨的主意。是怕土司坐大，還是怕殿下聲望太盛，蓋過君父？”“朝中總有人煽風點火，構陷挑撥。”李肇道。
“那也得陛下肯聽，火才燒得起來。”薛綏一針見血，不給他們父子間保留絲毫的溫情。
“陛下的心思，你何嚐不明白？”
李肇捏了捏眉心，將聖旨卷起，擱置案頭。
“三十六寨民風雖悍，卻並非全然不通情理。多吉新喪，哈赤立足未穩，正是人心浮動的時候，若朝廷強行動兵，輕則血流成河，重則逼反諸寨，將這西疆屏障變成心腹大患。更何況，孤親口許下的承諾，豈能出爾反爾？”
他提筆寫奏折，鋪開奏本。
“孤不能奉詔。”
薛綏靜立一旁。
看著他落筆時緊繃的側臉輪廓，眉心微擰。
這個男人想要一言九鼎，隻怕沒有那容易了。
聖旨到達的當日，太子李肇親自擬寫奏章，詳陳利弊。
“兒臣叩請父皇聖鑒：三十六寨地處雲嶺南麓，層巒疊嶂，瘴病橫行，但寨中民風淳樸，多以狩獵墾荒為生，雖性悍好鬥，偶有劫掠之舉，實則為生存所迫……兒臣愚見，當下之勢，若以兵戈相加，恐激其反噬之心。不若暫息幹戈，施以恩信，開通互市以惠其民，遣能吏教化以導其俗，使其漸歸王化，方為長治久安之策……”
奏章送去，如石沉大海。
京中仿佛沒有收到這份懇切的奏報一般。
緊接著，第二道、第三道措辭更為嚴厲的聖旨接連而至。
斥李肇擁兵觀望，抗旨不遵，令其即刻出兵。
風雪拍打著帆布，發出嗚嗚的呼嘯……
天越發寒冷起來了……
李肇佇立帳前，遙望京師方向，淡然地一笑。
“他們，就快過年了。”
寒風卷起他衣氅一角，裹挾著雪沫打在臉上，生疼。
一人獨立良久，他猛地咳嗽起來，一聲接著一聲，似要將肺腑都咳出來……
當夜，西疆大營便傳出太子憂勞過度、舊傷複發的消息。
太子病重得都沒法理事了，又如何領兵征戰？
僵持了幾日後，一道太子的親筆手書，再度呈送到禦前。
“兒臣沉屙複發，夜不能寐，每念及父皇母後慈顏，久未承歡左右，更是愧疚難安。為免病體貽誤軍國要事，懇請罷兵休戰，存雲嶺萬民生機，積父皇無疆聖德。兒臣亦可回京調養，侍奉雙親，以全忠孝。”千之外，宮闕深沉。
紫宸殿，崇昭帝好似還沒有從這一場纏綿病榻的噩夢中徹底醒來，臉色是久不見天日的枯白，手上捏著那份太子奏報，微微顫抖著，呼吸也跟著急促起來。
“陛下，該進藥了。”王承喜捧著藥盞，小心翼翼地躬身。
“咳咳……還喝什藥，這一碗碗地灌下去，也不過是吊著這口氣罷了。”崇昭帝推開藥盞，語氣有一股說不出的疲憊。
“舒大夫呢？為何久未傳他入宮請脈？”
“回陛下，舒大夫……告病休養了。眼下是李院判總領著脈案，他一早便在殿外候著…”
崇昭帝閉目喘息。
“一個個的，都趕著趟兒地生病……”
“宮這些庸醫，一群人抵不過舒大夫一人。朕瞧著他們便心煩……”
殿內藥味彌漫，熏得人頭昏腦漲。
王承喜屏息侍立，聽著皇帝抱怨，不敢多言。
片刻，崇昭帝才緩緩睜眼，冷笑地咳嗽起來，將那奏報輕輕擲在禦榻邊，聲音沉啞。
“太子也病得……真是時候。”
他沉重喘息，倦意深重，沉喑的聲音在空曠的殿宇內低回。
“傳旨……準太子所奏……即刻班師回京。”