年初八的天兒還是很冷，連簷角的銅鈴都凍得懶得搖晃一下。
但城主府後宅獨屬於子哥的西跨院兒中，卻蒸騰著與周遭截然不同的熱氣。
三口大鐵鍋架在磚石壘就的灶台上，剛劈好的硬柴在灶膛燃得正旺，火光映得院中人的臉龐都暖融融的。
趙楚生裹著件半舊的厚冬袍，袖口挽到小臂，露出了他線條緊實、肌肉成棱的手臂。
他正站在最中間的灶台前，用一根棗木長勺攪動著鍋的蔗汁，琥珀色的液體在高溫下泛起了細密的泡沫。
隨著他攪動的動作，糖汁翻滾著，甜香混著水汽撲麵而來，瞬間驅散了周遭的寒意。
“老九，柴再添一把，火要穩，別忽明忽暗的。”
趙楚生緊張地關注著糖汁的變化，頭也不抬地吩咐。
蹲在灶前添柴的是個八歲的少年，在楊燦的義子女中，排名第九。
他手邊放著一捆劈得整齊的青岡柴，是比他歲數還小的弟弟妹妹三五塊成一抱地搬過來的。他動作麻利地往灶膛添了兩根柴，又用鐵鉤捅了捅灶底的灰燼，讓火焰更均勻地舔著鍋底。“趙先生，這鍋湯汁要熬到啥時候才換木勺啊？”
老九站起身，看看鍋越來越濃稠的蔗汁，那糊甜焦香的味道特別好聞，他的鼻尖已經被灶底的熱力熏得紅紅的。
趙楚生用勺子敲了敲鍋沿，目光落在泛起的泡沫上：“等這沫子從白轉黃，像蜜蠟似的掛在勺上不掉時，就換那柄梨木勺。”
他說著，抬手抹了把額角的薄汗，轉頭看向院門口的方向。
兩個孩子正站在院門口，小臉蛋凍得紅撲撲的，卻都把腰板挺得筆直，像小獸似的警惕地盯著院外的動靜。
這可是幹爹交給他們的任務，趙先生做事的時候，務必守住四周，不許任何人進來。
兩個孩子中最小的丫丫，才五歲光景，手攥著根比她還高的木棍，眼睛瞪得溜圓。
西城，老城主李淩霄的宅子，雖已六十五歲高齡，卻仍精神鬢鑠的李淩霄，正與他的心腹市令功曹楊翼對飲。
麵前的矮桌上擺著四碟精致的下酒菜，一樣肥羊烤炙的胡炮肉，一樣鱸魚膾，名為金童玉膾，一樣鱧魚脯，還有一碟蜜漬白李。
酒名白墮，又名鶴觴，亦是北方名酒。
遊俠兒有雲：“不畏張弓拔刀，唯畏白墮春醪”，以示其酒性之烈。
坐在對麵的市令楊翼四十多歲，舉止沉穩。
眼見李淩霄豪飲一杯，楊翼便為李淩霄斟酒，笑道：“李公，你這一招，可是堂皇陽謀，我看那楊姓小兒必定束手無策了。”
李淩霄拋須一笑，道：“那也未必，如果閥主……”
他剛說到這兒，廊下便傳來一陣皮靴踏地聲。
緊跟著，廊下小廝道：“老爺，部曲督屈侯大人求見。”
李淩霄眼中閃過一絲精光，抬手道：“讓他進來。”
障子門拉開了，屈侯脫了靴子，邁步進來。
地板下燒著“地龍”，暖烘烘的，屈侯精神為之一振。
“坐吧，喝兩杯暖暖身子。”李淩霄指了指旁邊的空位，楊翼已經起身為屈侯斟酒了。
屈侯也不推辭，走過去會下，端起酒杯一飲而盡，抹了把嘴巴。
“你這個時候過來，怕是有楊燦的消息了？”李淩霄微笑地問。
屈侯放下酒杯，拱手道：“城主英明。屬下查到，楊燦一大早就離開了城主府，回鳳凰山莊去了。”“哼，果然如此。”李淩霄冷笑一聲，手指輕輕敲擊著桌麵。
“他這是走投無路，隻能去向閥主搬救兵了。除了這條路，他還能幹什？”
楊翼端著酒杯的手頓了頓，眉頭微蹙：“現在看來，就要看閥主如何選擇了。”
李淩霄緩緩頷首：“閥主……，依照閥主一向的性子，這楊燦既然令他大失所望，……”李淩霄看向屈侯：“可派人盯著城主府呢？”
“城主放心。”屈侯道：“屬下派了可靠的人，就守在城主府外麵，隻要一有消息，馬上來報。”李淩霄滿意地點了點頭，再次端起酒杯：“來，陪老夫再喝一杯。
咱們就等著看看，楊燦風風光光而來，幾時狼狽而歸，哈哈哈哈……”
日頭漸漸西斜，那第一口鍋的蔗汁已經熬得濃稠如膏。
趙楚生換了梨木勺，手腕轉動的幅度變小，力道卻更加均勻了。
他每一勺都貼著鍋壁刮過，將粘在上麵的糖膏刮了下來。
“老九，把竹匾拿來。”
趙楚生吩咐已畢，老九馬上捧著鋪好了幹蕉葉的竹匾跑過來。趙楚生將熬好的糖膏舀進匾。琥珀色的糖膏在低溫下迅速凝固，邊緣漸漸泛起淺黃，散發出濃鬱的蔗香，這就是砂糖的雛形了。第二口鍋在熬紅糖，趙楚生特意加了半勺石灰水，蔗汁的顏色慢慢從琥珀色轉為深紅，甜香也變得更加醇厚了。
這玩意兒，也虧得楊燦做某款穿越生活類遊戲時，邊有詳細的步驟。
不過，遊戲開發者選擇它，也是因為它有趣一些，還能因此衍生一些有趣的劇情發展。
比如那水泥，那可是比製糖更有用的技術，隻是因為視覺效果不好看，後續也沒法衍生太好看的劇情，便被一筆代過了。
楊燦現在也隻能是“書到用時方恨少”了。
這時就輪到一群七八歲左右的孩子上陣了，一人捧著一個小竹篩。
按照趙楚生教的方法，他們輕輕晃動篩子，將蔗汁殘留的蔗渣濾得幹幹淨淨。
阿禾動作輕柔，篩子晃得又穩又勻。
趙楚生看了她一眼，讚許地點點頭：“阿禾手巧，將來一定是個叫夫家滿意的好女子。”
阿禾聽了，小臉瞬間紅了，隻是手下卻篩得更起勁兒了。
最費功夫的是白糖。
趙楚生將熬到半稠的蔗汁盛進陶罐，加入從草木灰提煉出的堿水，不斷攪拌著。
罐子的蔗汁漸漸分層，上層浮起一層雪白的泡沫，他小心翼翼地將這層泡沫舀出來，放進鋪著細麻布的木盒。
“這步得輕一些，跟捧水似的。”
他手把手地教旁邊的阿笑，阿笑緊張地屏住呼吸，學著他的樣子慢慢舀著，連大氣都不敢喘。天色擦黑的時候，院中的三口鍋終於都收了工。
竹匾的砂糖凝成了塊狀，用手一掰，斷麵光滑，呈溫潤的淡黃色。
紅糖則是緊實的赤紅色，捏一捏還帶著微熱的黏性。
而木盒的白糖像初落的雪，鬆鬆軟軟的，在燈火下泛著細膩的光澤。
“成了！真的成了！”孩子們雀躍地圍過來。
對於甘蔗棒子這熬啊煮的，又加了些明明不能吃的東西，最後就變成這副樣子，感覺無比神奇。趙楚生用手指捏起一小撮，塞向老九的嘴巴。
老九立刻張開嘴巴，將糖舔進去，然後眼睛就放出了光：“甜的！真甜！比蜜還甜！”
“快，把糖收進屋去。”
趙楚生一聲令下，眾人七手八腳地把糖都搬進了屋。
趙楚生拿出一架精巧的衡器“戳秤”，這是專門用來稱量金銀、藥材一類輕而貴重東西的秤具。趙楚生先把砂糖放進竹籃，掛上秤鉤，移動秤砣，仔細看著刻度：“砂糖三斤一兩。”
接著是紅糖，“紅糖四斤二兩。”
最後是白糖，他特意換了個更小的秤砣：“白糖一斤一兩。”
“我算算！”笑笑掰著手指頭算起來，算了半天，也沒算個明白。
楊燦雖然給他們請了先生，可畢竟學習時日尚短。
趙楚生笑道：“出糖一共八斤四兩。”
他掐指算道：“方才數著是三十七根甘蔗?總重是一百四十一斤。
嗯，濾渣、蒸發的步驟好好打磨一下，耗損以後還能減少一些。”
甘蔗這東西，古今甘蔗的糖含量都差不多，幾千年來這植物的品種也沒太多的變化。
出糖率大概也就是百分之十二三，趙楚生這是第一次熬糖，期間損耗不少，以後工藝步驟提高，還能提高些單位產量。
趙楚生大喜，便將最讓人嘖嘖讚歎的白糖秤出一兩來，對笑笑道：“來，你給大家分了，都嚐嚐。”楊笑卻搖了搖頭：“不，我們等幹爹回來，一起嚐。”
孩子們守著那桌子，百看不厭似的，卻沒一個人離開。
就那等著，雖然還沒嚐過那糖的滋味，心卻已甜的像灌了蜜。
天色將晚時，李淩霄這酒席也已撤了，換了茶水上來，三人閑坐，吃茶聊天。
那茶都衝了五泡，湯色淡如春水，廊下忽然又是一陣急促的腳步聲傳來。
聽到小廝傳報，屈候道：“是我派在城主府外的人！”
他立即起身，快步走了出去。
不過半盞茶的功夫，屈侯便轉身回了廳內。
李淩霄放下茶杯，楊翼也正襟危坐，目光灼灼地看著他。
屈侯走到矮桌旁坐下，沉聲道：“楊燦回來了。”
李淩霄緩緩問道：“閥主派了誰隨行，鄧管家？”
屈侯搖了搖頭：“楊燦去時多少人，回來便多少人，閥主並未派人跟他回來。”
李淩霄眉頭一挑：“他挑的人嘛，卻不給撐腰？”
楊翼失笑道：“閥主這是放棄他了吧？”
李淩霄搖了搖頭：“閥主若是放棄他了，便一定會派人來收拾殘局的，但是……並沒有。”楊翼神色一凝：“那城主的意思是？”
李淩霄目光閃動，道：“閥主應該還對他抱有期望，隻是不知他此去見了閥主，究竟討來了什章程。”
楊翼聽了，不免氣悶：“閥主也是的！一大把年紀了，還瞎折騰什？”
李淩霄瞟了楊翼一眼，雖然知道他沒別的意思，怎聽著就是不舒服呢。
楊翼渾然不覺，仍在發著牢騷：“城主你在任上不是好好的，非要換個人來做什？”
李淩霄想了一想，道：“看來，上邽這潭水，還要再攪渾些，閥主才肯死心！楊翼。”
楊翼趕緊欠身道：“屬下在。”
“明日你去城主府。”
李淩霄端起冷茶抿了一口，嘴角勾起一抹淡笑：“學著王熙傑的樣子，給楊燦表表忠心。
哪怕是當眾痛罵老夫幾句，也無妨。”
他頓了一頓，又補充道：“姿態放得越低越好，多揀他愛聽的話說。關鍵是摸清他下一步的打算。我們得知道，閥主究竟給了他什承諾，他又要拿上邽做什文章。”
楊翼立刻起身，躬身領命：“是，屬下回去準備一下，明日一早，便攜禮登門，投效他楊燦去。”說罷，楊翼與李淩霄相視一笑。
沒多久，楊翼的牛車便駛離了李淩霄的府邸。
月上中天時，楊翼的牛車碾過青石板路，漸漸消失在巷口。
李淩霄府中的燈火依舊明亮。
而對麵街上一處茶館，朱大廚捏著茶碗，朝廊下努了努嘴。
一個穿灰布短褂的小夥計立刻會意，立刻貓著腰跟了上去，身影很快融進了夜色。
楊燦回到城主府時，已然是暮色四合。
棗紅馬打了個響鼻，穩穩地停在府門前。
門子快步迎了上來，牽住馬韁：“老爺回來了！
今兒大執事李老爺攜夫人來過，不巧老爺不在，是青夫人接待的。”
“哦，李有才來過？”
楊燦翻身下馬，把披風的係帶鬆了鬆：“我知道了。”
楊燦快步向內宅走去，豹子頭和一眾侍衛則牽馬進院兒，自行安排。
剛剛走進後宅的月亮門兒，旺財就快步迎了上來，顯然是早就候在左近了。
他滿麵喜色，迎上前來剛要說話，楊燦已然道：“今兒李執事來過？
你一會就派人去李府送張拜帖，說我明日巳時登門拜訪。”
旺財忙道：“是！”
說著上前，接下楊燦的披風，歡喜地道：“老爺大喜，趙先生製糖成功了。”
“哦？”楊燦的眼睛瞬間亮了，原本走向花廳的，瞬間轉了方向。
“我去看看！”
西跨院兒門口，兩個挎木刀的小孩子還異常警覺地守在燈下，身子站的筆直。
小臉凍得通紅，眼神卻像小狼崽似的警覺。
忽然看見楊燦大步而來，兩個孩子頓時一喜，齊齊喊了一聲“幹爹！”
“喲，瞧瞧你們，都要凍幹巴了，還幹爹呢。”
楊燦快步上前，溫熱的大手捂住兩個孩子冰涼的臉蛋，掌心的溫度讓小家夥們舒服地縮了縮脖子。“怎不進廊下躲躲？冷不冷？”
“不冷！”
左邊的孩子挺起小胸脯：“笑笑姐安排的，半個時辰一換班，我們才換班沒多久呢！”
右邊的孩子也連忙點頭：“嗯，
小禾姐也說了，趙先生在給幹爹做頂重要的東西，咱們得把好門，絕不能讓閑人進來。
楊燦心中一暖，指腹輕輕揉了揉他們凍得發僵的耳朵：“真是好孩子。”
他抬頭看看圍牆，道：“明日我就讓人把圍牆再加高三尺，在這門口建一座帶火塘的門房，以後就不怕凍著了。”
兩個孩子吸了吸清鼻涕，眉開眼笑地點頭。
楊燦剛進院子，一陣歡騰的“幹爹”聲就湧了過來。
一群孩子聞訊跑來，圍著楊燦嘰嘰喳喳，有的拉他衣角，有的抱著大腿。
大姐頭楊笑板起臉，梳著利落的發髻，聲音清亮地訓斥：“行了，都讓開點兒，幹爹有正事做呢。”孩子們這才紛紛讓開，卻都綴在楊燦身後，像一串小尾巴似的跟著進了屋。
屋內一盞油燈燃得正旺，趙楚生坐在桌前，身著素色長衫，正低頭在麻紙上記錄著什。
他在總結今天初次熬糖的細節和得失。
在他麵前擺著三口粗陶小壇，壇口都用麻布裹著壇蓋，蓋得嚴嚴實實。
聽見動靜，他抬頭見是楊燦，立刻起身，眼中泛起光亮：“楊兄，趙某不負所托。”
“趙兄辛苦了。”
楊燦沒把他的身份讓義子女們知道，自然不便當著他們以子相稱。
楊燦的目光落在那三個陶壇上，語氣難掩激動：“這就是……”
“正是楊兄所說的砂糖、紅糖和白糖。”
趙楚生伸手掀開最左邊一個陶壇的油紙，溫潤的淡黃色糖塊露了出來，散發著淡淡的蔗香。“我按你的說法煉製的，每種都留了差不多三斤左右，分別裝在這了。”
他又依次掀開另外兩個壇子，赤紅色的紅糖緊實飽滿，雪白色的白糖蓬鬆細膩，三種糖在燈光下散發著誘人的光澤。
楊燦小心翼翼地捏起一小撮白糖，放進嘴，清甜的味道在舌尖散開，沒有絲毫雜味。
他又分別嚐了砂糖和紅糖，臉上的笑意越發濃鬱了：“好！
太好了！趙兄厲害啊，隻是聽我粗淺地說了一遍，便能試製成功。”
趙楚生指指桌上還沒寫完的記錄：“這是我煉製過程中的心得。
包括火候、用料的比例，過濾方式可以嚐試的改良。
再多來幾次，一定可以做的更好。”
“好，好！”楊燦大笑，扭頭對楊笑等人道：“好不好吃？”
一旁一個小鼻涕孩立刻搶著道：“就九哥嚐過了，我們都沒嚐呢。”
老九馬上聲明：“我就嚐過那雪一樣的糖，黃的和紅的都沒嚐過。”
楊燦哈哈一笑，拿過一個勺兒來，吩咐道：“笑笑，取三個碗來。”
楊笑脆生生地答應一聲，取了三個碗來，楊燦分別把三種糖，各舀出三大勺，倒進碗中。”“好啦，笑笑和小禾負責分糖，你們都嚐嚐。”
楊燦說著，把那三口小壇子封好蓋兒，放進一隻籃子。
“這些東西，幹爹還要拿來釣大魚，等以後造的多了，再讓你們多嚐嚐。”
楊燦向趙楚生囑咐兩句，提起籃子便走。
楊笑和楊禾立刻守著三隻大碗，非常認真、公平地給所有孩子平分起糖來。
楊燦到了院門口，對認真站崗的兩個小家夥道：“好啦，今天到此為止，關院門兒，回去嚐嚐糖味兒。”
青梅在花廳，正打著算盤記帳。
奶娘陪著孩子在一旁榻上休息。
這時的小孩子正是渴睡的時候，玩的時間少，睡的時間多。
此時她已經蜷成個小團子，粉雕玉琢的臉蛋貼著軟枕，呼吸勻淨，輕如羽毛。
楊燦一見，立刻放輕了腳步。
“爺回來了。”
青梅抬頭見是楊燦回來了，立即把筆往定好了算珠的算盤上一壓，迎了上來。
“老爺！”奶娘見狀，連忙向楊燦行了一禮，輕輕抱起孩子，退去了暖閣。
“來人，把溫在小廚房的薑湯端來！”
青梅向丫鬟吩咐了一聲，轉回頭看向楊燦時便又柔軟了幾分：“爺這一路的風雪，得喝口薑湯驅驅寒氣楊燦“嗯”了一聲，把放糖的籃子擱在桌上。
青梅道：“今兒李有才李執事攜小晚夫人來了。
小晚夫人有位表哥，名叫王南陽，也跟著來了，說是想在爺的城主府謀個差使。
爺不在府中，奴便應下改日再細談，中午已替爺設了薄酒招待。”
楊燦點點頭道：“做得妥貼，明天我去回訪一下。”
說著，他指向桌上的籃子：“知道這是什吧？”
青梅湊近了些，鼻尖縈繞著淡淡的甜香，眼尾彎起：“莫不是趙先生試煉成了的蔗糖？”
“不錯！”楊燦說著，把三口壇子拿出來，一一掀了蓋子。
“來，你看看。”
小青梅知道糖已煉成，但她卻是個極為分寸的女子。
大概，這就是大戶人家出來的姑娘，自小明白的一些事理。
別看她當初麵對楊燦時頗顯刁蠻，現在正式做了他的側室，卻是越來越向良妻賢母的方向發展了。所以，她雖然知道糖已練成，雖然心中也很好奇，卻沒去到西跨院瞧熱鬧兒。
這時楊燦把糖取來，她才第一次見。
楊燦示意青梅道：“喏，你一樣樣嚐嚐。”
青梅先仔細瞧了瞧，三種糖色深淺各異，或如蜜蠟或似霜雪。
她才小心翼翼地沾了些，入口的甜意醇厚不膩，瞬間在舌尖化開來。
“是好東西！”
她眼睛亮了亮，“有了這蔗糖，咱們府日後定能日進鬥金。”
楊燦道：“明日記得尋些匠人師傅來，把西跨院的圍牆加高，前邊加個設火塘的門房。
後宅邊，得立好規矩，閑雜人等，不得往西跨院兒去。”
青梅連連點頭，甚至已經想好了比楊燦所說更加嚴謹守秘的辦法。
這可是自己家的搖錢樹呢，能不謹慎著。
正說著，兩個丫鬟輕步進來。
楊燦把糖蓋扣好，就見前頭的捧著描金瓷碗，薑湯冒著嫋嫋熱氣。
後頭的則捧著一張灑金菜單，躬身遞到青梅麵前：“小夫人，這是今晚宴請獨孤兄妹與羅家姑娘的菜單，請過目。”
青梅接過菜單，剛要細看，卻被楊燦抽了過去。
“不用設宴了，今晚的宴會取消。”
楊燦道：“讓廚下準備幾道精美的食物，嗯，直接去問問三位客人想吃什吧，做好了送去他們房中即可。”
“是！”丫鬟答應一聲，退了出去。
青梅道：“爺今日匆匆往返於鳳凰山莊和這上邽城之間，想是累了。
那今晚便不應酬了，一會兒沐浴已畢，奴給爺好好按按。”
楊燦笑道：“我的身子沒那嬌貴。”
他拍了拍那三口壇子，笑道：“今晚，我要分別會見兩家客人。
這世上再鮮美的佳肴，如今對他們來說，又哪及得上這蔗糖的誘惑？”
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