蕭弈既邀孫朗共同投奔劉言，便觀察著他的反應。
隻見他目露猶豫，似有意動，可沉吟半響，卻還是拒絕了。
“我有一個生死兄弟，名為曹英，在軍中任步軍都虞候，我打算前去求他，看他能否代我說情，你隨我一同去如何？若真沒了出路，再談叛逃不遲。”
蕭弈能理解，現在就讓孫朗做出決策確實有點強人所難。
他還打算利用孫朗通過楚地各路關卡，有其配合，從潭州到朗州甚至更快。
心念一轉，他立即下了決定，遂慷慨應道：“既如此，我隨孫兄一同前往。”
“好兄弟！”
孫朗明顯大為感動，道：“雖說此行得罪了楊繼勳，但能交到你這樣的兄弟，值！”
蕭弈暗忖他這話雖未必真心，可還真沒說錯。
一行人繼續趕路。
楊繼勳一個外來新官，暫時不能把手伸到楚地各個關隘，孫朗作為武安軍軍校，遇河調船，遇城叫門，一路毫無阻礙。
這般，行進就很快了。
三日後的傍晚，蕭弈再次回到了潭州。
入城，直奔曹英的住處。
拐進茶亭巷，蕭弈抬頭一看，隻覺眼前的宅院頗為眼熟，原來是徐威那個倒黴鬼的住處。
這宅院一年間不知換了多少個主人，這次，曹英連牌匾都懶得換了。
好歹是武安軍高級將校，門房也沒請，孫朗一推門就往闖。
“哥哥！”
大堂上，一個邋遢漢子正坐在那吃悶酒，嘴哢哢地咬豆子，抬頭一看，道：“回來了？楊轉運使說何時發餉？我麾下弟兄們可都等著。”
“哥哥救我！”
孫朗上前，拿起酒就灌了一大口，道：“我就沒見到那老醃膀貨，他球得狠，先是把我們當狗看，再一轉頭，不知怎得罪了他，竟派人來砍我。”
“啪！”
曹英一拍桌案，叱道：“你個蠢貨。”
蕭弈還當他是看出什來了。
接著，曹英恨鐵不成鋼，罵道：“怎得罪他的你還不知嗎？你平時脾氣就差，對高官不懂得伏低做小。說，是不是一出門就破口大罵了？”
“我……唉，罵都罵了，求哥哥救我。”
“急甚？坐下，我還能不救你不成？酒就別喝了，我自己且不夠喝。”
“這是我新結交的生死兄弟，武俊，武二郎，為人極是仗義，救過我的命，這是他的渾家，兩口子恩愛得緊。”
蕭弈一愣，暗忖自己報的分明是武鬆，罷了，反正都是托名，記不住就算了。
至於周娥皇，一路都蒙著臉，畫的眉毛也被洗掉了，看起來像是個營養不良的病弱婦人，卻隻是不醜，算是沒出眾到容易惹麻煩，否則，誰知這些連名字都記不住的兄弟是否會見色起意。
曹英抬頭一瞥，道：“武二郎？一看就是有本事的，到我軍中任個副都頭，自倒杯酒幹了，往後都是兄弟。”
他也不問蕭弈是否同意。
這武安軍，餉錢不發，派頭卻不小。
反正不打算長幹，蕭弈倒無所謂，拱手道：“多謝曹將軍，若有機會與兩位兄長效力軍中，榮幸之至，隻是，楊使君那……”
“我會與節帥分說。”
蕭弈並不希望曹英真把誤會解除，臉上卻顯出欣喜之色，道：“那就好。”
當夜，暫宿在曹英宅中跨院。
偌大院子空空蕩蕩，倒也清淨。
難得能歇一歇，待周娥皇解了麵罩，蕭弈發現她臉色愈發蒼白。
“生病了？”
“沒有，我一貫是這般，你不必管。”
周娥皇低聲應了，無精打采的樣子。
蕭弈擔心她月事時淋了雨，把手放在她額頭上一摸，倒是不燙，反而冰冰涼涼。
“幹嘛碰我？”
周娥皇嗔了他一句，卻也沒掙紮，顯得有點乖巧。
近來奔波勞頓、風雨兼程，蕭弈擔心這弱女子一病不起，終是他的責任。
趁天還沒黑，他道：“你先洗漱，我去給你找個大夫來。”
正要轉身，衣襟被她捉住了。
“怎？”
“別去，我不想一個人留在這。”
“很快就回來。”
“那你帶我一起。”
“下著雨呢。”
“雨停了。”
“好吧。”
蕭弈摸了行囊，發現已經沒錢了，身處他鄉也不好搞錢，畢竟連孫朗、曹英這些軍頭都沒財路。轉念一想，反正打算去找李璨，幹脆直接向李璨借錢。
他遂明目張膽地策馬去了軍衙打聽李璨的住址，順著找過去，卻見小宅漆黑一片。
敲門，竟是連門栓都沒。
“李兄在嗎？”
天已黑下來，今夜沒有月光。
走過小院，聽得身後周娥皇輕輕“哎”地一聲，蕭弈伸手去扶，被她握住了手掌。
他遂牽著她往走。
隨著主屋的推門響，李璨的聲音傳來。
“何人來訪？”
“是我，小乙。”
“稍待。”
李璨這才點了燭火，他穿著衫，外麵裹著一張舊毯，一副早早睡下的模樣。
周娥皇鬆開蕭弈的手，站到他身後。
“真是小乙，你怎回來了？這位是？”
“說來話長，進屋說吧，你怎這早就睡了？”
“夜無事，省些火燭。”
李璨神色鬱鬱，連聲音也透著寂寥。
隨之入屋，燭光照亮桌案上鋪著許多畫像，畫的都是同一個女子。
周娥皇拉了拉蕭弈的衣襟。
雖沒說話，他卻知道她是在告訴他，這畫的都是宋家小娘子。
目光逡巡，看了眼，似乎沒甚值錢的東西。
蕭弈道：“李兄可有錢，借我一些？”
“有。”
李璨從褥子的一角翻出個荷包，遞了過來，打開，麵攏共不到三十錢。
蕭弈花錢從來都是按貫算，何時花過這點小錢，問道：“還有嗎？”
“沒有了。”李璨問道：“你何事需花錢？”
“想找一個大夫給她看診。”
“既如此，我認識一位楚地名醫，診金便先賒著，待我發了俸祿再給便是。”
蕭弈道：“你還想在這待到發俸祿？殊不知宋齊丘已命邊鎬殺你。”
“何意？”
“邊走邊談吧。”
蕭弈把馬匹留在李璨宅中，三人提著燈籠走過街巷，前往尋醫。
路上，他把鄂州發生之事大概說了，唯獨沒有過份述說他本打算把宋家小娘子帶過來，畢竟事沒辦成，不必邀功。
李璨聽罷，駐足望天，長歎了一聲，眼神中浮起深深的悲色。
“宋公與我說，平定楚地是對我的考驗，看來，是為了把我與她分開。”
“天涯何處無芳草……”
蕭弈依著想好的說辭勸慰，腰間卻被周娥皇用手指戳了一下。
他側頭看去，見她眼神不滿地瞪了他一眼。
“不。”李璨忽道：“我不要芳草，我要去鄂州。”
“沒用的。”蕭弈道：“實力才是根源，沒實力，你就是見到了宋家娘子，也不可能與她在一起，若想有情人終成眷屬，你該聽我的。”
李璨這才回過神，看了他與周娥皇一眼，莫名有了信心的樣子，道：“我聽你的。”
蕭弈還有許多說辭沒開口，沒想到他就已經信了。
李璨問道：“你說，如何做？”
“當然是與宋齊丘對著幹，他不願嫁女，就打到他服，讓他後悔。”
話到一半，蕭弈又被周娥皇戳了一下。
這次，他不再給她麵子，側頭問道：“怎？”
“沒……沒事。”
“我與玉輝兄說話，你老實點。”
“哼。”
蕭弈繼續談話。
“玉輝兄與我說說邊鎬當前的情況如何？”
“好，邊鎬可謂是“居危思安’，當前楚地局麵複雜，如釜置於烈火之上，釜中之水早晚沸騰，西有朗州劉言勢力，南有蠻漢進犯，內則民生凋敝，軍心浮動。當此形勢，邊鎬卻居功自傲，將軍務皆交於王紹顏，自己每日理佛，不僅如此，還征發民財，大量修建佛寺。”
蕭弈知在嶺南還有一個南漢，且稱帝建號，相當狂妄，大概了解，知道這南漢也對蠶食楚國疆土很感興趣，已發兵攻打楚國南麵領土。
“劉言又是何態度？”
“朝廷已派人招撫劉言，招他入朝。”
“哈？”蕭弈訝道：“唐廷這也太急了吧？”
“是啊。”李璨道：“想必不會有結果，朗州武夫若甘願屈居於人，何必擁劉言為主？再者，邊鎬不肯拿出錢糧來。”
最後一句話才是重點。
楚地這個爛攤子，不是殺人能解決的，要調運糧草賑濟百姓、收買兵將，至不濟，派遣良臣能吏，精心治理，恢複民生。
談著這些，醫館到了。
開門的是個白發蒼蒼的老者，看起來恐有八旬，身形消瘦，卻頗為精神。
說明來意，李璨又表示藥錢需賒賬，老者擺手道：“老朽不收診金，李先生若還有祿米，分老朽幾鬥，感激不盡嘍。”
蕭弈問道：“老先生為何要米不要錢？”
“糧價愈高，買不到嘍。”
坐定，略一看診。
“小娘子，近來可是淋雨受寒，疲勞簡食，覺少夢多？”
“體質陰虛，氣脈偏弱，風雨勞頓、情誌鬱結，傷及脾胃，氣血不暢，若拖久了，恐生咳疾……不過也無大礙，虛症需慢養，老朽開兩副方子，一副煎水內服，清鬱氣、補氣血；另一副研末用溫酒調開，睡前敷在足底，助你安神。”
蕭弈問道：“她額頭冰涼，是何緣故？”
老者抬眼瞥他，微微一笑，道：“氣不上承所致，待氣血順了，自然就暖了，這方子需以當歸、黃做引，老朽存藥無幾，且先捉兩副，剩下的，你們到旁處買吧，記住，莫再受寒了。”
“多謝·……”
不論如何，總算是給周娥皇看了病。
當夜，回了曹府跨院。
“我敷藥，你別看我。”
“好。”
蕭弈背過身，打量了一眼，屋子空空如也。
“好了，你在找甚？”
“沒有條凳。”
身後，周娥皇不答，自側過身，睡下。
蕭弈亦不多言，上了榻，默默睡倒。
於他而言，兩人之間雖無條凳隔開，他心中卻有條凳。
反正她月事沒走，本也做不了什。
因太過疲倦，很快睡了過去。
被褥單薄，是夜，他夢到自己再次走在了雪地中，一團冰雪入懷，他硬生生將它捂暖了。