管事的隻聽一句話，一時猜不出主家意圖，不好回答，便先道：“還沒有回信。”

    項元不悅地道：“不過打聽些消息，已是過去大半個月了，還不成嗎？”

    管事的便幫著解釋道：“沿途漲水，路也不好走，隻怕堵在半道上了。”

    他本想借此岔開話題，不想那項元複又追問道：“今日那宋小娘子來，你同她往來兩次，感覺怎樣？”“自然是好的。”管事的隻好道，“手藝好，人也好，又細致，心胸還疏闊，一點也不斤斤計較。”又問道：“提起這個，這回項爺您張榜懸賞，隻說能幫著找到小少爺的賞錢三百貫，偏是那宋小娘子在家中幫著找到，這賞金……”

    項元皺著眉頭，半晌沒有說話。

    打孩子容易，收拾爛攤子卻難。

    響午在甘草庫房中找出來項林，聽得說是幾個謝家族中小孩出的主意把人藏在此處，那謝家當家的當場就變了顏色，一刻不等，立時使人把一應小孩叫了過來。

    結果諸人一起對質，卻是兩邊各有各的說法。

    謝家族中的小孩子人人都一口咬定，是那項林自己先說要給梁嚴一個教訓，眾人才幫著想辦法的一一那項林還說了，隻要他們幫了忙，哪怕出了事，自己一定一人做事一人當，不叫旁人受牽連。若非項林這樣承諾，又說他將來承了家業，會給眾人好處，要在這滑州城中開一家大鋪子，把到時候誰人做管事，誰人做掌櫃，誰人采買等等，都有了安排，他們也不會、不敢出這樣主意。

    當時幾個小孩異口同聲，都說是項林主謀，而自己兒子抵死不認，隻說旁人誣陷於他。

    想著他那副沒擔當的樣子，項元就氣不打一處來。

    兒子可以皮，但絕不可以蠢。

    項元年輕的時候在外頭混跡，當時隻覺得家已經有了子嗣，並不擔心，眼下隨著年齡漸長，家業漸大，兒子越發不成器，心路早已改變。

    偌大家產，要是全給到這樣一個崽身上，將來自己走了，破家散財，估計也就是幾年的事情。根子如此，想要扭轉未必容易。

    一方麵要教，另方麵他也打算趁著自己現在還年輕，廣納妻妾，多生幾個。

    到時候要是項林能立得起來，兄弟姐妹多多益善，互相扶持，自然最好。

    要是正不過來，索性換個弟弟來掌家，把他當個閑人養起來算了。

    想到這，他忍不住罵了一聲“孽障”，又道：“不是舍不得這個錢，若是正經出走，幫著找回來，自然當給，這……誰能想得到，竟是在家中找到！”

    他說著說著，已是有些咬牙切齒。

    如果是三十貫，根本不用猶豫。

    奈何三百貫，畢竟不是小數目，一分一毫都是自己辛辛苦苦掙回來的。

    平日豪氣、闊綽，可那錢都是花在刀刃上的，有效用的，不像今次情況，全然把錢往水扔一樣！可話已經說出口了，外頭四處張榜的，要是不認此事，雖不至於名聲盡毀，到底將來還要跟謝家做生意，麵子上也過不去。

    他想了想，道：“答謝自然是要做，但若隻是給現錢，便有些流於俗套了。”

    又問道：“我一下午淨忙活著在外頭還人情債，還沒來得及細問，你好好給我講講今日那宋小娘子是怎找到人的？”

    那管事的一五一十說了個清楚。

    項元把宋妙說話、行事，問得十分細致，等到問完，忽然道：“你我還是關心則亂，她旁觀者清，隻怕早看出不對，特地引你去找的。”

    又罵道：“一群王八羔子，鬧出這樣事來，耍得老子團團轉！”

    今次項林能躲這久，與其說是籌謀得當，不如說是陰差陽錯。

    堆放藥材的庫房全都上了鎖，那鑰匙都收在項管事手，項林一走丟，眾人在院子外外搜尋，沒有找到人，最後才查的庫房一一無所獲。

    但眾人是新來，並不知道那庫房的窗戶是壞的。

    眾人搬東西進去的時候是做過檢查的，按著尋常做法，又見上了鎖，往外頭推又推不動，就沒有多想一誰知這窗戶當年就裝反了，不該推，而是應該往頭拉，那鎖鎖芯壞了，不過擺設，一拉就開。一群小孩在院子玩得慣熟，自然清楚，早把人從窗戶給送了進去。

    搜查的時候，項林藏在草藥堆。

    他誠心要躲，又不出聲，隻要不把一垛垛藥材全數搬開，根本沒有一點痕跡。

    至於平常給他送飯送菜，則是眾人輪流送。

    小孩行事，自然不夠周密，其實有好幾次都險些露出馬腳，譬如從廚房頭偷吃的，就是老大一個破綻。

    隻是實在運氣好，近來雨水多，老鼠也真的多，他們有時候忘了蓋罩子、蓋蓋子，偏還引來碩鼠飽餐一頓，將廚房弄得亂七八糟，反而幫著把許多痕跡都抹了過去。

    因聽得管事的說宋妙送來鞋襪給梁嚴作賠，項元若有所思，特地把養子給叫了過來，先也不提宋妙事，隻拿話安撫。

    能把生意做得這大，項元自然不是個吃幹飯的，一番推心置腹，便把梁嚴說得兩眼通紅，眼淚汪汪。等不及再過兩天，梁嚴就把自己盤算許久，想去武館學藝的話給說了出來。

    項元道：“孩子，叔不是攔你，隻習武又苦又累，你若要學，我就把師傅請家來，不然送你到外頭，沒人看著，叔不放心！”

    又道：“我知道你怕項林那個混賬再生事端，不用理他，等這趟回去，我就把他送到書院頭讀書，一個月隻回來一次，看他還翻的上什天！”

    把一個養子留在家習武，卻把親兒子送去書院讀書，這話要是傳出去，項家二老、項林外家怎可能同意，又會怎看待自己這個寄人籬下吃白飯的？

    梁嚴嚇得不輕，忙苦求苦勸。

    項元隻說再做考慮，才又問宋妙的事。

    他問宋妙是不是知道項林就藏在院子，又問二人從前是否認識。

    梁嚴不知其中意圖，以為有什不好，忙幫忙說話，還把自己當日在朱家怎認識的小蓮，又如何認識正主，今天早上自己怎出去找項林，又怎遇見了人等等，盡數和盤托出，隻隱去自己肚子餓得直叫喚，鞋子襪子俱都濕了壞了等等細節。

    他對宋妙本就又親近，又感激，話話外，全是維護。

    項元就歎一口氣，道：“你說你，她這樣照顧你，怎的不跟叔叔說？她看顧我家孩兒，我也當要好好答謝、親近才是！”

    他當著梁嚴的麵，喊了管事的過來，道：“那賞錢是三百貫，宋小娘子這照顧咱們小嚴，我也不能小氣，你多多預備一些，備上五百貫。”

    又道：“今天太晚了，明日我再找個時間，上門道謝。”

    梁嚴又想宋妙多得一些錢，又不想用項元的錢來給，見此情景，一時竟是十分為難。

    宋妙卻不知道幾條街之外，有一個小孩為了讓她多得些好處，正禁受良心的拷問。

    她當晚早早睡下，一覺起來，先把先前擬好的灶上章程給拿了出來，仔細再修改一遍，趁著韓礪還沒去衙門，忙將東西交了過去。

    辦完正事，她才跟著大餅兩個又出了門，同從前一樣，在城中請各家報價，又打聽各色東西價錢。除卻自己打聽，她還麻煩了那幾隊分去下頭縣鎮查測水文的學生，讓眾人要是方便，也順路幫著問一問幾樣東西的價錢。

    忙了大半天，下午回驛站路上，宋妙想到先前一幹學生們說想要添菜添飯，就同大餅繞去肉菜坊子買了些食材。

    因她自己也吃官驛，隻覺得菜色雖然味道尋常，卻也能吃，難吃的是那米飯同炊餅，有心做些主食。到得驛站，時辰不早不晚，廚房也空著，她就同驛卒說了一聲，先補了昨晚用的雞蛋跟柴禾，又借了廚房來用。

    一下午炒餡、做餡，揉麵發麵，因有大餅這個勤快幫手，不過十來個人的分量，活幹得很是輕鬆。與此同時，滑州州衙頭，一幹學生忙了一天，或埋首於故紙堆中，或埋首於草籌頭，幹得頭昏眼花但這一天就跟從前人人都不肯走不同了。

    一到下衙時分，隨著一人叫了聲“下衙了！”，滿屋子人都動作起來，收東西的收東西，裝東西的裝東西，把能帶走的都隨身帶上回官驛去做，其餘則是仍舊原樣放著，預備等明天再來繼續。

    “快快快！別叫宋小娘子等我們！”

    一眾人匆匆忙忙往外趕，正遇得皺著眉頭，也剛才從後衙出來的吳公事並兩個手下。

    學生們很老實地站定了，紛紛行禮。

    吳公事守了一天，催了一天，眼見那岑德彰跟個蒙著頭塞著耳朵的驢似的，吊蘿卜在前頭也無用，搖鈴鐺也無用，當真慢慢悠悠，鈍乎乎的，實在收效甚微，心情便不怎好。

    但他是老於做事的，什人都見過，也曉得比起旁的拖後腿的，這一位通判已經不算很差，總歸是有任事的心，隻無幹事的能力，便也把氣給忍了。

    此時見得眾人匆匆忙忙，他便停了同左右手下抱怨，招呼道：“下衙啦？趕緊回去休息吧！”他雖是昨夜才到，但脾氣直爽，又不拘小節，學生們有不會不懂的，找不到韓礪孔複揚，便來問他，或是問左右兩個，個個都肯答。

    都是幹活的，一天下來，已是熟了，都不把他當什上官一一實在他自己都不把自己當做官。於是眾學生就邀他道：“吳官人，快走哇！回去吃飯！”

    吳公事擺了擺手，道：“你們去吧，我還不怎餓一一今日官驛頭還有我兩斤羊肉的份例，你們分吃了去吧。”

    又催左右道：“都先回去吃飯，我胃口淺，一口兩口的就夠了，不像你們後生能吃。”

    原來今天中午州衙設了接風宴，雖滋味尋常，倒是挺豐盛，隻肥膩了些，把他給吃噎挺了，此時一點胃口都沒有。

    眾學生見狀，隻好罷了，又問道：“怎不見韓領頭？”

    吳公事就道：“剛跟那小孔去找岑通判了，一時半會估摸著出不來，給他們留一口就好。”眾人這才行禮跑了，一個個跟背後有狗追似的。

    吳公事忙叫道：“路上地滑，你們跑這快做什，小心摔跤！”

    他剛叫完，人群就轉過來一個頭，回道：“今晚我們請了宋小娘子下廚添補一一也不知什吃食，回去得晚，就不新鮮了！”

    吳公事的腳一下子就頓住了。

    好熟悉的一個“宋小娘子”。

    他腦子立刻就想到了昨晚的油浸煎蛋同“三柳”炸蛋。

    尤其想到那酸酸甜甜三柳炸蛋的時候，他嘴不自覺就滲出許多口水來。

    這公事暗暗思忖：是這個道理，譬如昨日三柳炸蛋，就是吃那剛出鍋熱乎乎的香氣，要是放久了，蛋邊不酥不脆不香，那酸甜醬汁也冷了，又有什吃頭？

    那今晚又是吃什呢？

    還是雞蛋嗎？

    應該不是了吧？

    其實還是雞蛋也挺好的，那三柳炸蛋他可以天天吃一一說實話，中午一桌子菜，沒有一個及得上昨晚的。

    昨晚那兩樣蛋，吃得他今早都期待得很，等嚐到了驛站真正手藝，實在不咋樣，叫他連話都不想說。果然由奢入儉難！

    分明昨晚還是熱水泡飯都能吃飽的人啊！

    吳公事一邊腦子頭想著，那腳像是自己長了腦子一樣，已是一步一步朝官驛走去。

    等他反應過來，已是走出去半道，也懶得再回衙門一一左右今晚再催也催不動了。

    吳公事人雖不年輕了，腳步卻是很快，畢竟天天跋山涉水的，幾乎是跟學生們前後腳進的官驛。剛進門，他就聞到兩股非常濃的香氣。

    還沒分辨出來是什香，隻覺得一種麻麻辣辣，一種香香甜甜，其中又有很濃的麥香，混在一起，跟往日聞到過的香氣都不一樣，更厚重，更香醇。

    他猛嗅了兩下，正要快步往前，就聽得一旁桌子上有個路過官員打扮的人問那驛卒道：“那邊吃的是什饅頭？怎那香？為什我這沒有？”

    “是旁人自己做的。”那驛卒忙道。

    “幾錢一個，有得買嗎？多要點錢也使得！”