“伏惟用兵之道，貴在洞悉根本，製勝於無形。此非爭一城一池之得失，乃伐其根基、潰其大勢之上策也。”

    “譬如揚湯止沸，其勢難遏。若絕薪止火，則沸騰立消。”

    寫完這句，謝消慶擱下筆。一聲，像雨滴在死水湖麵，泛起陣陣漣漪，四周苦於策論的同儕們都循聲望來，見是他，毫不意外地撤回了目光。

    前幾日受了重賞的大才子，誰人不知呢。

    自從謝消慶得了那顆夜明珠，身邊就沒消停過，數不清的人湧上來，想再一睹珠子的風采，或是問他是否有意轉賣，更有甚者向他兜售華宅名馬，想拉他去青樓賭坊快活。

    謝消慶統統拒了，他過不慣吵嚷的日子，把那顆珠子存進了官營櫃坊，求個眼不見心不煩。他清淨了，同儕們瞧他的眼神也變了一一小兒持金過鬧市，卻沒漏點好處下來，怎不招人暗恨？想到這，本欲起身交卷的謝消慶坐了回去，他不傻，懂藏拙的道理。

    再望一眼高台，主試的江尚書半闔著眼，像睡著了，這時上去反而擾了老人家。

    謝消慶重新拿起筆，回憶武書七經，又在卷上添了幾筆，忽聽耳邊一句：“老謝。”

    這聲壓得很低，謝消慶看過去，隔桌的龐宣焦頭爛額，梳整的發髻已經毛了一半，不消說，這定是答不出策論、抓耳撓腮弄亂的。

    他可憐巴巴，謝消慶瞟了眼他大半空白的卷子，搖了搖頭。

    兩人雖是朋友，但幫忙作弊這種事謝消慶不願做。

    他埋著頭，不理會耳邊一聲聲喚，龐宣卻鐵了心求他，把他當救命稻草抓。

    甚好話都說盡了，最後低聲咬出一句話：“我以前可沒少幫你，你撈我一回，就當還我的情。”謝消慶怔住，這話不假，他雖與龐宣道不同，但沒少受人家接濟，投桃報李，無可厚非。

    見他鬆動，龐宣瞟了眼高台上的江尚書：“再說了，考個策論而已，又不是春闈科……”

    謝消慶沉吟片刻，還是心軟了。恰有一陣風來，他挪動鎮紙，卷子被吹落在地。龐宣很上道，拂了張白宣紙下去。

    兩人同時彎腰撿，一來一回，成功互換。

    謝消慶惴惴的，不忘用眼神提醒龐宣別照抄，龐宣略作遲疑，比了個你放心的手勢。

    沒一會，龐宣抄完了。兩人故技重施，想換回卷子，高台上的江尚書忽地咳嗽一聲。

    謝消慶悚然望過去，江尚書還闔著眼，卻像甚都看見了。

    收卷後，同儕們三兩抱團散場。

    謝消慶拒了龐宣請吃飯的好意，繞開人群孤零零地走。

    他停在一處空廊下，寂寂然望著落日，沉默得像一棵樹。

    忽有晚風過耳，其中夾有輕笑。

    謝消慶側目，斜陽晚照長廊，吳究漫步現身，扇子柄輕敲掌心，抑揚頓挫地念道：

    “譬如揚湯止沸，其勢難運……”

    謝消慶麵色嗖地紅了，這是他策論所答，吳究能背出來，定是方才坐在他和龐宣後頭，目睹了兩人所有舉動。

    吳究踱到近前，微笑道：“謝兄並非出身兵將之家，卻有這般見識，實在難得。”

    “謬讚。”謝消慶拱了拱手，挪遠步子，並無攀談之意。

    吳究笑吟吟瞧著他，半晌後歎道：“可惜啊。你隻懂書上道理，卻不通人情世故。”

    謝消慶有些不服，他不似龐宣八麵玲瓏，但也絕非迂腐書生。

    他盯著吳究，直言道：“吳公子，你跟來就為說這些？”

    吳究喜歡他這股利落勁兒，笑道：“你那日得的珠子，是殿下送給郡主的。雖是她賞了你，但歸根到底，你受的是殿下的情。儲君施恩，你不去謝一謝嗎？”

    又是拉攏。

    謝消慶沒少聽龐宣說，許多貧家子跟著紈混，即便畢業時三考成績不佳，也能到紈父兄的手下為吏雖不入流，但總歸是條出路。

    “謝兄，機不可失失不再來。大樹底下好乘涼，多少人想為殿下效力還沒機會呢。”

    吳究抖開折扇，悠悠地扇。

    他那扇柄是沉香木，送來的風很香。

    謝消慶鄉下人聞不慣，退開一步：“在下受不起，還是讓給別人罷。”

    “不急，謝兄。”

    吳究依舊微笑，“劉備請諸葛亮還得三顧茅廬，你這樣的好簽，哪能一抽就中？”

    他目光飄到謝消慶身後，忽地一句：“袁姑娘，你怎來了？”

    謝消慶暗道不好，他與昭昭約在此處，本要商量後續事宜，她若瞧見他和吳究說話，不知要怎的多心。解釋的話湧到嘴邊，回頭卻見空空蕩蕩，哪有甚昭昭？

    他被詐了。

    果然，吳究得逞道：“敢情你真是在等那姑娘。此處僻靜無人，你們約到這一”

    “嘴巴放幹淨些。”謝消慶攥住吳究的衣領，義正詞嚴道：“她是我恩人！”

    “你恩人？”

    吳究笑了笑，“那你曉不曉得外頭都怎傳她？她不是幼年墜河、流落在外？不知打哪來的消息，說她從前做過妓女。”

    謝消慶太陽穴咚咚跳，是啊，那畜生想整昭昭，豈會隻讓龐宣給吳究遞條子？

    那日被她得罪的一幹紈，定是個個都收到了。

    一傳十，十傳百，官學內不服郡主的人本來就多，他們不敢往上冒犯，難道還不敢往下踩？人言可畏。

    謝消慶放開吳究，轉身離去。

    他想去郡主府告知昭昭，誰料才出廊道，就有個青衣小童迎上來，氣喘籲籲的，似是找了許久：“這位兄台，可是謝消慶？”

    謝消慶點頭，青衣小童一喜，指著暮雲下的書樓說：“我家大人閱了您的策論，差我來請您。”這請的不是時候，謝消慶卻沒法推脫，隻好跟著小童前去。

    他心中憂慮交加，憂的是昭昭，慮的是他幫龐宣作弊是否被逮住。

    天色昏昏，書樓在重樹掩映下顯得陰沉。

    小童敲響緊閉的屋門，輕聲通報，頭應了一句，門微微隙開。

    謝消慶提袍邁過門檻，一道濃影如山般壓下來，清潤話音響起：

    “謝公子。”

    謝消慶怔了一瞬，緩緩抬眼，目光冷而定，望向似笑非笑的李清文：

    “好久不見，李大人。”