我出生在一個名為“楓息村"的小村莊。

    因為過於偏僻，去周圍距離最近的大型城鎮，都要走上許多天，所以很難具體描述它的方位。大抵應該位於攀雲行省東南方向的某片山區。

    村子很小，山峰很高。

    離商道很遠，薄霧森林更是遠在天的另一邊。

    因此就連那些傳聞中如蟑螂般泛濫的綠皮地精，也隻偶爾出現在村那些喝醉了的男人口中。但風景應該不錯。

    至少我父親是這樣說的一一他曾經在外麵跟過幾年車隊。

    每年的“伊萊"和“瑪諾"之月，整個山穀都會被楓樹染成一片金紅色。

    大風吹過，比夕陽更加豔紅的葉片跟著搖曳，一層疊著一層，就像是山穀在呼吸。

    這也是“楓息村"名字的由來。

    幼時的記憶早已模糊，但應該和現在的“小艾倫"一樣，整日在樹林間瘋跑。

    他很聽話，天黑之前總能回到家，至少比我小時候要聽話的多。

    當然，我懷疑他隻是太過膽小，被媽媽睡前編的幾個恐怖小故事給唬住了。

    對此，我有些不滿。

    作為我的弟弟，他應該再勇敢一些，未來不說像“威廉"那樣成為見習騎士，至少在關鍵時候也要能扛得住這個家。

    威廉是村長的第二個兒子。

    他英俊而勇武，早在幾年前就被隔壁鎮上的騎士老爺看重，作為學徒培養。

    不得不承認，作為一名十幾歲情竇初開的少女，當時的我對他懷有幾分別樣的情愫。

    直到現在，偶爾想起來，也忍不住會在心感慨兩句。

    當然，就隻能，也隻剩下感慨了。

    那天，應該是下午。

    我如往常那樣采集著楓樹液。

    用木鑽往樹皮麵鑽個小孔，大概一寸的深度，插上榫頭，再把皮桶掛在下麵，晶瑩剔透的楓漿便就一滴一滴地落下來。

    這是我們家，或者說，整個楓息村，一整年最主要的盈利手段。

    冬天能過得怎樣，就看這兩個月了。

    我雖然年紀不大，但在這方麵也算是有點經驗。

    今年的收益應該不錯。

    至少冬日填飽肚子，是沒什問題。

    而就當我以為今天和以往沒什區別，在太陽即將落山之際，提著滿滿的皮桶，打算回家的時候。一道短促而尖厲的鳥鳴聲，突然從一旁的林地深處傳來。

    林子常有各種動物出沒，發出點怪聲其實很正常，我在這方麵也向來沒什特別的好奇心。但不知道為什，偏偏是那一天，我心中對此產生了興趣。

    想著隨便看一眼，順著聲音傳來的方向，走了過去。

    然後，我就看到了，地麵上散落的羽毛、抽搐的鬆鴉屍體，以及那隻正趴在樹蔭，享受著獵物的黑貓。

    嗯，它長得有些奇怪。

    身體骨架比村那些野貓要粗壯厚重得多，腦袋偏長，顴骨更寬，四肢也明顯更短，但肌肉與皮膚下的脂肪卻格外厚實。

    尾巴很短，隻在屁股後麵冒出一小簇，耳朵呈半圓狀，耷拉在腦袋上，一雙小眼睛好似紐扣般漆黑折射微光。

    與其說它是“貓”，倒更像是一頭袖珍黑熊。

    對於我的出現，這隻奇怪的生物並沒有什特別的反應，也沒有想象中野生動物特有的護食行為。甚至當我走近，離它不過幾十公分的距離，也沒有絲毫抗拒的表現。

    這讓我心中不免產生了些許好奇，並在某種莫名衝動下，向它毛茸茸的腦袋伸出了自己的左手。“呢唰！”

    袖珍黑熊的速度很快，不過眨眼間就消失在了樹林間的陰影深處。

    隻留下地上被啃了一半的鬆鴉屍體，

    和我手背上，一道血肉淋漓的傷口。

    我已經忘了，自己那天是怎回的家。

    但後麵應該是被父母狠狠說教了一頓，然後仔細包紮好了傷囗。

    雖然教訓時的語氣非常嚴厲，但無論是他們，還是我，其實都沒有當一回事。

    畢競在這大山深處的角落，小孩子胡亂跑，受點傷是再正常不過的事情。

    “沒什大不了的。”

    我心中這樣想著。

    直到幾天後，一場突如其來的熱病讓我在床上躺了整整三天。

    然後就是整日虛脫般的無力，與間歇性的極端亢奮。

    我逐漸能夠聽到，深夜閣樓老鼠啃食木頭的輕響，與來自夜色深處的轟鳴。

    厭惡鞋墊的觸感，享受腳板與土壤、落葉的直接接觸；食欲逐漸消退，但對於散發著腥氣的生食卻又產生莫名欲念。

    甚至於，那對同齡人的懵懂情愫，在某次不經意的擦肩而過之後，也轉化為對肌肉與氣味，來自本能的扭曲欲望。

    我察覺到，自己的身體正在發生某種變化。

    而這一切的起因，大概率源自那頭消失在森林深處的黑熊。

    時間一天天過去。

    我的狀況愈發嚴重。

    不僅耳邊經常浮現莫名呢喃，好似有人輕聲訴說，連看周圍人的目光，也發生了變化。

    小艾倫說我現在變得有些令人害怕，眼神冷得就像是叢林的野獸，村曾經的幾個玩伴也逐漸疏遠。我不知道發生了什。

    我想要回去。

    但我控製不了。

    後來，在某個月光明亮的晚上，我做了一場夢。

    在夢麵，我似乎成為了那隻貓一般大小的袖珍黑熊，在林地肆意奔跑，餓了就抓幾隻鳥雀、鬆鼠啃著吃，渴了就在樹上挖個洞撮蜜，困了就找個樹根旁的角落打盹。

    這段時間所有的痛苦與煎熬，似是都在這短短一場夢中得到了緩解。

    然後，我醒了。

    我向來沒有夢遊的習慣，但這天早上睜開眼睛的時候，身體卻已經來到了村口。

    我突然察覺到不對勁。

    高懸於天穹之上的，並不是初升旭日，而是一輪圓滿清亮的銀月。

    而眼前的金紅，也並非楓樹葉片，而是將整個村子點燃的熾熱火焰。

    指尖傳來黏糊的觸感，低頭看去，是一片摻著碎肉的猩紅。

    下意識舔了舔嘴唇。

    哦，原來不是楓糖，而是血的味道。

    .…同樣甘甜。

    令人回味。

    “呸！”

    像是吃到了某種不幹淨的東西，夏南紕牙咧嘴地吐了吐舌頭。

    手，捧著一個巴掌大小的罐子。

    那是他今天早上從營地出發，整理背包時，突然發現的“小驚喜”。

    大概是之前某次任務準備的補給，一時沒注意，給落在了背包深處。

    罐子麵裝著的，是他之前特意在“青草坩堝"購買的高級蜂蜜。

    花了不少錢，本來還想著在冒險途中享受一番。

    後麵卻又忘記了，直到剛才才被他從包翻出來。

    印象中，蜂蜜的保存時間應該非常久，本著不浪費的心理，就拿出來嚐了一□。

    沒想到已經完全變質，差點沒給他舌頭澀掉。

    “這是螺殼蜂的蜜吧？"一旁，卡什臉上帶著抹笑意，友善地提醒道，“味道不錯，但隻能存一個月，再放的久些，味道就會變酸。”

    “說起來，如果你真喜歡類似調料的話，我推薦攀雲行省特產的楓糖漿，味道更好也更方便保存，河穀鎮應該就有賣。”

    聞言，夏南點了點頭，表示明白。

    心中已然記下。

    任務途中枯燥，自己又沒有什特別的愛好。

    早就習慣用美食進行調劑。

    哪怕稍微多花點錢，讓自己路上心情愉悅一些，也是完全值得的。

    夏南甚至還考慮過，要不要學一門樂器，豐富一下自己在異世界的乏味生活。

    但考慮到冒險環境充斥危險，樂器發出的聲音容易引來不必要的危險，便也不了了之。

    等以後有了屏蔽聲音傳播的手段，再考慮也不遲。

    兩人有一搭沒一搭地閑聊著，維芮絲晃悠在隊伍側邊，薄荷則跟在後麵挪動著腳步。

    整個海棘小隊，看上去都有些鬆弛，不像是在薄霧森林中應有的狀態。

    事實上，他們也確實不在薄霧森林當中。

    眼下的海棘小隊，正行走在一條鄉間小道。

    兩邊都是廣袤無垠的平原，很少有遮攔物，說是一覽無遺也不為過。

    甚至還是光線明亮的白天。

    哪怕是經驗最豐富的遊蕩者，也很難在這種環境埋伏突襲。

    而之所以沒有根據協會提供的位置信息，直接進入森林，則是出於其他方麵的考慮。

    不同於此前幾個野獸清理委托，獸化人任務的類型，是“調查”。

    它並不要求你直接將獸化人的腦袋帶回來，在某種程度上，隻要確認獸化人的存在，並提供一些關於對方的具體信息，任務就算完成了。

    當然，如果真就這樣敷衍了事的話，任務獎勵也將大幅縮減。

    畢竟懸賞上的【獎勵】一欄，本就規定著報酬區間：

    30-300金/1-10積分。

    夏南如果想要獲得足夠蛇鱗臂盾升級的骸蝕紋鋼，簡單探得些消息就回去交任務，肯定是不夠的。在他看來，為保險起見，當然是一步到位，把獸化人的麻煩徹底清理才好。

    但森林這大，協會雖然提供了方位信息，但如果獸化人真的存在，他又怎可能留在原地不動。貿然進入，先不提中途可能浪費的時間，如果真的發生了交戰，他們對敵人一無所知，天然就處於劣勢，甚至還需要擔心獸化症感染的問題。

    非常麻煩。

    因此，在正式進入森林之前，海棘小隊打算先去一趟“青麥村”。

    一個位於薄霧森林東側附近的小村子。

    據說這曾經接待過幾個疑似遭遇了獸化人襲擊的冒險者。

    眼下，這些冒險者是找不到了，他們便想著能不能從這的村民口中得到些相關的信息。

    青麥村，並不是一個如何繁華的人類聚集地。

    否則，其後綴就不會是“村"了。

    整體環境別說河穀鎮、卡蘭福爾，就連夏南的晉升地“翠溪村"都比不上。

    遠遠望過去，隻幾棟看上去有些破舊的屋子零零散散地落在兩邊，能看到穿著簡樸的居民在道路上來往當然，畢竟還算靠近薄霧森林，時常有冒險者來往。

    對於突然進入村子的海棘小隊，村民們雖然都表現得有些好奇，但也並無多少過於出格的舉動。頂多站在路邊，注視著幾人罷了。

    村子小，消息傳得也快。

    剛進入村子，沒走幾步路，一個衣著還算幹淨的老人，便主動迎了上來。

    來者自然是青麥村的村長。

    而負責與其交涉的，則是小隊隊長卡什。

    沒有過多寒暄，也婉拒了村長讓幾人進屋細談的邀請，他直入主題，向對方說明了來意。

    夏南站在隊伍後麵，沒說話，隻默默觀察著隊伍間幾人的神態舉動。

    薄荷依舊一聲不吭，低垂著腦袋，指尖輕輕摩挲著她的那柄樹枝法杖。

    維芮絲則顯得無所事事，百無聊賴地四處觀望著，神情與在河穀鎮時完全不同。

    硬要說的話，就是前世在辦公室和上下班地鐵上的區別，一種不再需要與同事社交，將周圍人群隔絕在外的感覺。

    而正與村長對話的卡什，表現得則更為明顯。

    雖然他本身並未展露出過多的侵略性，但其身體下意識的動作和說話間的部分用詞，卻又處處顯現出高人一等的姿態。

    仿佛站在身前的，並不是年紀比他大了幾輪的老者，而是什下屬、管家。

    而意料之外，又在情理之中的，村長對此並沒有表現出任何的反感或者憤怒，相反，談話間還主動把自己放在一個比較低的姿態。

    短短幾分鍾間，夏南對這個世界“冒險者"和“普通平民"之間的關係，又有了新的認識。又忽地一愣。

    “我自己.…應該沒什變化吧？”

    自覺短短一年不到的時間，並不足以改變其前世幾十年構建完善的三觀。

    心中卻也知曉，一個人力量強大與否，與心靈是否堅韌，在很多時候並無直接關聯。

    權力、地位、財富，輕而易舉就能夠將一個良善之人，轉化為一頭扭曲的貪欲野獸。

    下意識複盤起，自己近些時候與一般村鎮居民的交流過程。

    但還沒來得及多想。

    隊伍最前方的卡什，便轉身招呼起了幾人。

    “走吧，人找到了。”